– Не зафиксировано никаких следов излучений искусственного происхождения, фон естественный на прежнем уровне.

То же самое было доложено чуть раньше, когда флотилия еще не вошла в верхние слои атмосферы. Что ни о чем еще не говорило: совсем недавно на всем белом свете только у прохвоста Брашеро имелись устройства, способные фиксировать «ручейки» и даже наладить связь с их помощью. Что поделать, невозможно создать датчики излучения, о котором никто не подозревает.

– Связь с первым зондом потеряна. Средствами визуального наблюдения зонд не фиксируется.

– Связь со вторым зондом потеряна. Визуальным наблюдением зонд не фиксируется.

Сварог открыл было рот, чтобы дать команду браган-ту покинуть планету на максимальной скорости...

– Связь с брагантом потеряна. Визуальным наблюдением не фиксируется. Во всех трех случаях имели место визуальные эффекты, не сопровождавшиеся искусственными излучениями и не вызвавшие изменения фона естественных. Информация передана.

Не было времени поддаваться эмоциям и чувствам. С застывшим лицом Сварог распорядился:

– Четвертому и пятому зондам – самоуничтожение.

И тут же убедился, что команда выполнена. Не

осталось ни малейших материальных следов разведки боем – на всякий случай все концы в воду. Не было меня там, гражданин начальничек, не верите – обыщите...

Он ждал, глотая дым быстрыми затяжками. В голове назойливо вертелось знакомое:

– Я стою, стою спиною к строю. Только новобранцы – шаг вперед. Нужно провести разведку боем. Для чего? Да кто ж там разберет...

В отличие от героя песни мы прекрасно знаем, для чего была предпринята разведка боем. Но в полном соответствии с песней брат Ролан пошел добровольцем. И не вернулся. Яростно хочется верить, что он не погиб, а взят в плен, но даже если и так, кому предъявлять ультиматум: либо вы освобождаете нашего человека, либо от вашей цивилизации остается один пепел, а планета разлетится на кусочки, которые, в свою очередь, будут уничтожены, чтобы не захламляли Солнечную систему космическим мусором?

Нельзя исключать, что на Семеле полностью уверены, что страшный удар не причинит им ни малейшего вреда, что они от него надежно защищены. Нельзя вообще утверждать, что там есть кто-то разумный. А поскольку предусмотреть следует все без исключения варианты, нужно учитывать и такой: там нет разумных существ, больше нет, остались некие могучие автоматические системы, тупо выполняющие программу в отсутствие хозяев. Вести с ними переговоры невозможно, как невозможно вести их с грозовой тучей или маре-ном...

Сварог по-прежнему не допускал в сознание горечи и боли, обретавшихся где-то на дальних подступах. Он далеко не впервые отправлял людей на верную смерть, а потому чувства человека, наделенного таким правом, разительно отличались от чувств мирного романтика, прекраснодушного идеалиста. И еще, до конца боя некогда поддаваться обычным человеческим чувствам.

Он попросту ж д а л. Привычно и осторожно, как распластавшаяся на толстом суку каталаунская рысь. Как всегда бывает в подобных случаях, стрелки часов ползли, как улитки, даже секундная. Прошло восемь минут... девять, десять, а ответки до сих пор нет, «ручеек» остается прежним, неизменным, никаких сигналов, ни уже известного, ни других с Семела не идет. Значит, нечего рассиживаться. И он сказал громко:

– Ну, будем смотреть, что они там успели заснять...

И вывел на все три экрана запись первого зонда. Приблизил заснятое, смотрел теперь не с высоты птичьего полета, а словно бы из окна второго этажа не столь уж и высокого дома.