Ошеломленная новым, вовсе уж чудовищным обвинением, графиня себя не помнила от горя. Однако все как рукой сняло, едва стало ясно, что снаружи происходит нечто неожиданное: карета вдруг встала, лошади отчаянно ржали, звенела сталь... Висячий замок на двери вылетел вместе со скобами, и закутанный в плащ незнакомец в черной маске бесцеремонно вытащил графиню наружу. Карета стояла на безлюдной улице, несколько таких же замаскированных держали под уздцы храпящих лошадей, а другие деловито обшаривали карманы лежавших мертвее мертвого кучера и стражника. Нежданный спаситель повлек графиню в переулок, где ждала неприметная карета без гербов, втолкнул внутрь, и кони понеслись во весь опор. Незнакомец снял маску...

Иной читатель, возможно, и ахнет от удивления, но Сварог моментально догадался и оказался прав – это, конечно же, был БН. Мало того, что он не утонул в наводнение, он еще ухитрился сберечь все деньги и драгоценности графини. Да вдобавок в корчме пересекся и познакомился с Верным Старым Слугой (в дальнейшем ради экономии места – ВСС). Поведав друг другу свои истории, они бросились друг другу на шею и поклялись горы свернуть, но отыскать бесценную потерю. И узнав, что она в тюрьме, приличной суммой подкупили вышеупомянутого тюремного чиновника и наняли десяток головорезов из столичных притонов...

Дальше было совсем просто. ВСС и БН в два счета нашли искусного театрального гримера, мастерски превратившего графиню в морщинистую старушку, укрыли ее в уютной гостинице, ВСС нашел брата, а тот свел БН со стряпчим-прохвостом. После чего вчетвером вся компания отправилась в городок, лежащий лигах в сорока от родового замка графини. Влюбленная пара, замаскировавшись под молодоженов-бакалейшиков, купила маленькую лавочку – графиня в том городишке никогда не бывала, никто ее там не знал и опознать не мог. ВСС пребывал при них – благо ему-то маскировки не требовалось вовсе. А стряпчий, воодушевленный обещанным гонораром, отправился на охоту за двуногим зверем – каковой всегда опаснее любого четвероногого.

Очень похоже, наметилась новая сюжетная линия, сулившая героине очередные житейские хлопоты и серьезные невзгоды. На очаровательную юную бакалейщицу положил глаз барон, чьи поместья располагались близ городка. Как просветили графиню новые знакомые, соседки, не просто дамский угодник – беззастенчивый в средствах повеса. Не раз случалось, что красивые девушки и молодые жены из семей, не способных похвастать богатством и связями, вдруг исчезали на неделю, а то и две, и возвращались понурыми. Отцы и мужья скрипели зубами в бессильной ярости – барон был этаким маркизом Карабасом здешних мест, все у него схвачено, за все заплачено, так что простолюдинам приходилось сидеть тихонечко. Барон зачастил в лавку, честно каждый раз что-нибудь покупая, расплачиваясь вдесятеро и говоря, что пришлет за покупками слугу (но ни разу не прислал). Визиты становились все чаще, комплименты все более вульгарными, а намеки вовсе уж откровенными. Что придумать против такой напасти, ни графиня, ни БН, ни ВСС не могли сообразить. В одно далеко не прекрасное утро барон открытым текстом предложил графине перебраться к нему в замок экономкой, заверяя, что жалованье будет заоблачным, а работой никто не станет особенно утруждать. Когда графиня отказалась, не сводя глаз с выреза ее платьица, сообщил: иногда экономками становятся и против своей воли...

А во второй половине дня мимо лавочки два раза проехали, притворяясь, что не обращают на нее ни малейшего внимания, егеря барона. Троица собралась на совет. Ясно было, что из города надо уезжать, обсуждали только, как это незаметно сделать. Тут и появился на расхлябанной таратайке выступавший в роли купеческого приказчика стряпчий. Он, оказавшись среди своих, сбросил личину и объявил с ликующим видом: поганый братец у него в руках, подкупленные им слуги-лжесвидетели и деревенский лекарь охотно перекупились, едва им предложили больше, рассказали немало интересного, а за соответствующую доплату готовы это повторить перед коронным прокурором – при условии, что молодой граф не останется на свободе, а значит, не сможет отомстить...

На этой оптимистической ноте книга и кончалась. Ясно было, что грядет продолжение – ни графиня, ни ее сердечный друг еще не реабилитированы и не восстановлены в правах, да и линия сластолюбца-барона не завершена. Сварог поймал себя на желании непременно узнать, что было дальше, – хорошо еще, не настолько жгучем, чтобы вызвать одного из младших секретарей, человека Интагара, выполнявшего второстепенные поручения Сварога, не требовавшие вмешательства самого министра. Конечно, тайная полиция в два счета дозналась бы, что это за мастер пера и как у него там обстоит с продолжением, но как-то несолидно для короля королей использовать высококлассных специалистов своего дела для решения столь мелкотравчатых задач.

Так что он, развалившись в кресле, пускал дым к потолку, наслаждаясь восхитительным бездельем и полнейшим отсутствием мало-мальски серьезных забот. Куда ни посмотри, что вверх, что по сторонам, дела обстояли так великолепно, что тянуло постучать по дереву...