Отбор состоял из одного-единственного этапа.

Не было в программе ни длительных изнуряющих марафонов с увесистым грузом за плечами, ни полосы препятствий на выживание, ни «битвы на стендах», унылого подобия настоящего сражения.

Всë это казалось детским лепетом по сравнению с тем, что нам приготовила Академия.

Как сказала Лена — каждый из нас должен был сразиться с монстром.

Зрительские ряды, спускающиеся лесенкой к арене, уже были заполнены. Здесь присутствовали все выпускники и студенты факультета, а также преподавательский состав со всей Академии. Участники расположились в первых рядах. Над всем этим великолепием переливается оранжево-белым купол.

— Внимание! — на середину арены вышел человек в белом парадном. Я узнал в нëм того самого препода-китайца. И тут же вспомнил его внимательный цепкий взгляд. Неужто он будет участвовать в моём покушении? Или кто-то из горстки преподавателей с других факультетов? Их места находятся достаточно близко к арене и при желании можно запустить мне в спину какой-нибудь сюрприз.

— Сегодня мы отберём лучших на наш факультет магического спецназа, — продолжал препод-китаец. — Каждый из восьмидесяти двух кандидатов должен будет сразиться с одной из самых опасных тварей, обитающих на изнанке четвёртого уровня. Бой будет остановлен, если возникнет угроза жизни кандидата. В этом случае он будет считаться проигравшим и не прошедшим отбор. Только убив монстра, можно поступить на факультет. Если победителей окажется больше двадцати, мы выберем тех, у кого магический потенциал выше. Если победителей будет меньше назначенного — так тому и быть. Желаем удачи всем участникам!

Я осмотрел арену. Тут всё, в общем, понятно. Кандидат выходит на неё и открывается загон. Откуда выпускают… А вот что оттуда выйдет — неизвестно.

Чтобы определить очерёдность, кандидаты начали вытаскивать шары, в которых спрятаны номера. Лене оказалась пятой в очереди, Горностаев — тридцать первым, Гриша — сорок пятым, а я — сорок седьмым.

Я подошёл к Грише, когда он направлялся к своему месту в «зрительном зале».

— Григорий, постой. Это не дело. Мы же тебя обыскались.

— Я на такси поехал. Хотел пораньше пробиться, потренироваться на месте, — он опустил голову.

— А, вот оно что. Ну что, пробился? — я знал, что он ответит. Мне было важно, чтобы он произнёс это вслух. И оценил свой поступок.

— Пришлось ждать, — ответил он.

— Не будешь подключать логику — не будешь стратегом, — начал вновь объяснять я этому обалдую. — А если ты не стратег, то маг из тебя ху…

— Да я понял я уже! — вскрикнул Гриша. — Я в кои-то веки захотел самостоятельно принять решение!..

— Решения бывают разные, — ответил я ему. — Мы недавно разговаривали на эту тему.

— Всё, понял, — кивнул он и посмотрел на арену, засыпанную белым песком.

— Ещё не передумал? — я не мог у него это не спросить

— Нет… — вновь неуверенно пробормотал Гриша.

Ну, ничего, эта закалка пойдёт тебе только на пользу, Григорий Крапивин.

Хоть бы пару секунд продержится на арене, уже будет толк.

Но вот затрубил рог и на арену вышел первый маг.

Он был середнячком. То ли четвёртого, то ли пятого уровня, я не рассмотрел. Стихия — вода.

Причём достаточно серьёзно экипировался. Я это видел по жёлтой ауре силы, которая как дымка витала за ним, когда он двигался.

Да и два артефакта, болтающихся на шее, говорили о его предусмотрительности. Для чего они были предназначены, непонятно.

Заскрежетали механизмы, поднимающие решётку. Из открывшегося тёмного пространства выбежал монстр. Вроде ничего особенного для 4-го уровня.

Метра два с половиной, обросший буграми мышц с чёрными нитями набухших кровеносных сосудов. Костяной череп с наростами заканчивался большим клювом.

Монстр остановился в десяти метрах от мага, оскалился несколькими рядами острых как бритва зубов.

Бельма его глаз обвели взглядом всех присутствующих. Ноздри втянули воздух, из глотки чудовища раздался громкий писк.

Маг не терял зря времени. Начал чертить на песке замысловатый узор.

Я понял, что он создаёт дополнительный источник силы, который будет черпать ману с изнанки. Умно, но долго.

Маг не успел закончить.

От монстра отделилась силовая волна. Она разнесла ко всем чертям и артефакты и его ауру силы, которая вспыхнула над ним яркой вспышкой. Изнанка тут же поглотила выброшенную в пространство энергию.

Я тут же вспомнил слова Лены про «что-то особенное».

Парень растерялся и начал совершать ошибки.