Монстр выстрелил костяными наростами, и маг создал временный купол, который бы выдержал даже Армагеддон. Неразумные траты маны. Когда щит погас, клювоголовый атаковал ближним боем, и маг попытался уклониться от летящей на него груды мышц, клыков и когтей.

Но не успел — клювоголовый выстрелил языком, словно хамелеон.

Когда он почти долетел до мага, монстра изрядно тряхнуло. И он послушно удалился обратно в клеть.

Когда клювоголовый уходил, я заметил на нём ошейник. Как я и думал: Академия перестраховалась, дабы избежать смертельных случаев.

Большое табло загорелось красным. Поражение.

Один отсеялся.

После первого поединка три человека подошли к организатору, а затем исчезли в портале. Отказались от участия.

Я усмехнулся. Вспомнил свою первую битву с монстром. Он был, конечно, попроще этого, да и поменьше. Но для 15-летнего парнишки даже зубастая огромная крыса была опасной.

Тогда я чуть не погиб, но зато прокачал несколько важных способностей. И сформировал одно из главных правил: всегда полагайся на свои внутренние навыки, как бы ни велик был соблазн усилиться извне. Это расслабляет и превращает мага в ленивую сволочь, которая только и делает, что ноет и жалуется на жизнь. Пускает слюни на артефакты и забивает на развитие своей магической системы.

Лена прошла отбор.

На арену вышел тот же самый монстр. Девушка виртуозно уворачивалась от его атак, держа дистанцию. И в перерывах забрасывала клювоголового плодами какого-то растения, которые рвали его на части. У него просто не было шансов.

Следующие двадцать два человека подряд не смогли справиться с монстром, который пришёл на смену побеждённому. Кто-то «погибал» от ядовитого языка, кто-то от костяных шипов или клюва.

После этой череды неудач ещё четыре мага, осознав, что лёгкой победы не будет, покинули арену через портал.

— Князь Олег Горностаев! — разнеслось по арене.

Видно было, что князь нервничал. А ещё меня позабавило, как плотно его облепила прислуга. Лекари, разминая мышцы Его Величеству, совали в рот какие-то витамины. Рядом стоял инструктор, который на ухо давал указания и тыкал в лицо планшетом. Видимо, начертил ему тактические ходы.

На что князь кивал и рассматривал оружие, которое ему подавал седой мужичок. Ещё один слуга, оружейник.

Выбор Горностаев остановил на двусторонней укороченной секире, а затем спрыгнул на белый песок.

Я не верил, что он будет лупить этим тварь. Скорее всего, секира была напитана силой.

В начале боя князь двигался правильно и успешно отбивал атаки твари.

Но затем совершил глупость.

Он начал вызывать два смерча одновременно, и потратил на это изрядное количество времени. А попросту — дал фору клювоголовому.

Монстр приблизился на опасное расстояние и выстрелил своим языком.

Удар был такой силы, что я даже услышал, как хрустнули рёбра у этого засранца.

Он рухнул вниз, выкручивая укороченной секирой пируэты, и в воздухе начала формироваться защита.

Вот только он не попросил монстра ещё немного подождать.

Клювоголовый вновь атаковал, внезапно ускорившись. И если бы не сработавший вовремя ошейник костяное копьё проткнуло бы насквозь грудь князя.

Тут же к страдальцу корчившемуся на песке от боли, подбежали его лекари. Дали ему что-то выпить, помазали рёбра какой-то мазью и отвели на скамейку в первые ряды.

Ещё одно поражение.

Я улыбнулся. Уже хорошая новость.

Хотя, с другой стороны, очень жаль, что дуэль не состоится. Следовало бы наказать этого недоноска на глазах у преподавателей и студентов Академии.

Следом прошла череда побед и поражений.

Наконец, организатор прокричал:

— Граф Григорий Крапивин!

Я увидел разминающегося Гришу, который выскочил на арену.

Аня между тем подошла к ограждению, приготовившись отреагировать в любой момент.

Как только Гриша увидел выскочившего из клети монстра, тут же остолбенел. Клювоголовый, между тем, крадучись приближался.

Правилами запрещено было кричать и подбадривать проходящих отбор. Тут же дисквалификация участника. Иначе я бы ему крикнул что-нибудь матерное, ободряющее.

Холодным душем для Гриши явилась первая атака монстра. Клювоголовый выплюнул язык и тот ударил парнишку вбок. Ткань костюма на месте удара тут же расползлась. Парень закричал от боли.

И когда я уже готов был отвернуться, Гриша меня удивил.

Он использовал то же заклинание, что и на тренировке. Только стебли запустил в песок у себя под ногами.

И когда клювоголовый приготовился к решающему прыжку, из-под земли вырвалась крапива, накрыв монстра жгучей сеткой. Сеть прижала тушу к земле, и я почувствовал запах палёной шерсти.

Клювоголовый заверещал, затрепыхался, попытался выползти из-под пресса. Но стебли давили его к земле всё сильней.