В большинстве своём это были те господа, что хотели на двух стульях усидеть: по максимуму оторваться в техно-мире, подкопить деньжат (зачастую не брезгуя обманом и спекуляциями), а перейдя на Новую Землю рассчитывали здесь на продолжение банкета. Когда некоторые из этих перцев начали мутить воду в объединённых землях, имперским управлением было принято решение собрать всех и определить им места поселения. Чисто из тех соображений, чтобы господа не успели сильно выступить и нагрести себе на каторжные работы.

Главы малых государств согласились выделить под это дело ничейные пограничные куски земли — пускай, дескать, вольные господа хотя бы попытаются построить собственный идеальный мирок. А то хитры они, на чужое да готовое роток разевать!

Критерии для, так скажем, фильтрации, были несколько размыты. Кроме откровенных баламутов в подозрительную категорию попали и просто лица, не определившиеся с принятием какого-либо подданства, поскольку бесконтрольное брожение никому не подотчётных персонажей у нас не поощрялось. В качестве альтернативы предлагалось выдворение за пределы Империи — кто-то предпочёл и такой вариант.

Начинание было новым, едва ли с полгода, и как оно себя покажет, оставалось пока непонятным. Вот и посмотрим.

Дороги здесь, действительно, не было. Зато была протоптанная тропа, на которой не напрягаясь можно было разглядеть куски коры, обломанные ветки и прочие следы транспортировки леса.

Захар раздавал последние указания, когда к нам подъехали три ведьмака. Четвёртый, совсем мальчишка, держал штандарт и очевидно волновался.

Между прочим, когда это необходимо, ведьмаки могут выражаться весьма изысканно, и в это утро их приветствия были безупречны.

Ехавший впереди представился старшим группы и официальным представителем земель и замка Каэр-Морхен в отсутствие главного мастера.

— В сторону Каэр-Морхена по границе с этим островом болоти́на. Следов мы не замечали. Но Каэр-Морхен выступает против бесчинств и самоуправства в чужих владениях. Мы с братьями совещались и решили, что необходимо наше присутствие, чтобы решение сложнее было оспорить, — мужчины вокруг покивали. Что же, разумно. Три баронских печати по-любому придадут вес сегодняшнему решению. — С нами пятьдесят бойцов, они подойдут по сигналу.

Ну вот, вообще замечательно.

— Захар?

Сын кивнул:

— Все готовы.

Глаза Гришки-сигнальщика загорелись азартом.

— Ну что, Блэкмор, дуй в свою дудку!

ЕСТЬ ТУТ КТО СТАРШИЙ?

Сигнальщик радостно улыбнулся, и утреннюю тишину прорезал чистый голос сигнального рожка. Из леса выплеснулась колонна воинов, пересекла замёрзшую старицу и начала растекаться по дуге, огибая засуетившийся лагерь.

Я знаю, что со стороны болоти́нки так же подходит отряд ведьмаков, а часть находчивых товарищей, решивших бросить лагерь и скрыться в свободном направлении, была остановлена и развёрнута назад несколькими залпами стрел.

Вслед за сборным отрядом мы въехали в окружённый лагерь: я, Захар, Галина, Андле, Энлиль с двумя ближниками, три ведьмака.

Три наших знаменосца со штандартами земель построились в ряд, в знак того, что сейчас мы действуем сообща.

Рог настойчиво трубил сигнал сбора.

В середине посёлка уже скопилась изрядная толпа, но из домиков и палаток всё ещё выскакивали люди. Ну, как — выскакивали… Некоторые выбегали (да, многие из них были с оружием), некоторые выглядывали с недоумением, иные — даже со странным любопытством, словно они явились сюда поглазеть на представление. Некоторые очевидно испугались, они даже, быть может, предпочли бы отсидеться в своих комфортабельных домиках, но настойчивые требования наших воинов и сигнал рога, продолжающего петь, вынудили их пройти на пустое место в середине посёлка (которое я всё пыталась возвышенно назвать площадью).

Василиса со своими «практикантами» въехала на площадь последней, сместилась чуть в сторону и начала выстраивать своих подопечных в плавно изогнутую линию в одном ей известном порядке.

Девочки-медички остались в лесу и ждали сигнала.

Народ на площади представлял собой… толпу. Разношёрстную и неорганизованную. Да, у многих было в руках оружие. Что-то типа… самострелов? Есть ножи, даже мечи, ух ты! А вот чего нет — так это готовности стоять друг за друга. Да. В этой толпе каждый сам за себя.

— Закон джунглей, блин… — процедила я сквозь зубы, и увидела, как Захар усмехается, расслышав мои слова. Я послала Зайку чуть вперёд, и взгляды начали сходиться на мне.

Хорошо, что с громкими камешками у нас в баронстве дефицита нет. Рунники на последнее новолетие подогнали мне обалденно красивый, огненно-опаловый медальон, выполненный в форме моей саламандры. Усиление голоса активируется как обычно, нажатием. Я нашарила под мантией кулон. Не хватало ещё ради этого сброда глотку рвать.

— Кто из вас главный? — голос легко перекрыл ропот толпы, люди начали озираться друг на друга. — Я, кельда земель Белого Ворона, голос барона Владимира, спрашиваю ещё раз: кто руководит этой землёй? Кто у вас барон, президент или, может быть, председатель? Или вам необходимо разъяснять значение этих слов? Ну⁈

Из середины толпы раздался голос:

— Нет у нас баронов, мы люди вольные!