— Ну да, — Галя воткнула ложку в сахарницу. — На удивление, с мелкими проще и почти без искажений. С большими вот хреновато выходит. Что, Александр Митрич, первый раз видите мага-метаморфа?

Афоня, не в силах справиться с наплывом эмоций, только покивал.

— Не хватает всё-таки тебе спецэффектов, — критически высказалась Василиса, — света там или бума.

— Ну уж, что имеем! — пискляво ответила Галя. — Зато для рейнджерских действий хорошо, а то будешь по лесам громыхать со свистом.

— Ну да, тоже верно.

— Галя, перекрасься, а? — поморщилась я. — Я, блин, серых не люблю…

— Ну давай, — зверюшка встрепенулась и стала совершенно белоснежной. — Я бы ради тебя и зайкой стала, но у них лапы неудобные. А мы же собираемся готовить, правда? — беленькая крыска подмигнула нашему повару.

— Конечно, мадмуазель! — Афоня с трудом совладал со своей оторопью.

— Ой, да какая там мадмуазель! — Галя игриво махнула лапкой. — У меня, милок, уже четыре внука! Кстати, предлагаю принять по пять капель за знакомство.

Афоня слегка покраснел:

— Милые дамы, прошу принять мои глубочайшие извинения…

— Выпить нет? — проницательно уточнила Вася.

— Ой, да ладно! — пискнула Галя. — Хорош над хозяином прикалываться!

Нет, уморительный всё же получился зверёныш…

— На правах старшей дамы заказываю красное сладкое.

— Принято! — Галина махнула лапкой, и вода в стеклянном графине окрасилась в рубиновый цвет. — Ой, а ещё вода есть или будем снег топить?

Александр Дмитрич, по-моему, не слышал. Он взял кувшин, недоверчиво понюхал и по-крестьянски плеснул себе в кружку.

— Это потрясающе!

— Вот! — наставительно подняла крошечный палец Галя и пискляво проворчала: — Учитесь! А то им то букет не тот, то оттенок… А есть маленькие рюмочки?

Повозка громыхнула, въезжая на тракт, и движение стало мягким и плавно покачивающимся.

Конечно, мы выпили и за знакомство, и за здоровье, и за плодотворное сотрудничество. Потом Афоня начал готовить, и мы помогали ему как могли: сочувствовали, грели, охлаждали, и Галя старательно пилила какие-то овощи самым маленьким из найденных в хозяйских запасах ножичков.

В итоге мы сготовили шикарное рагу и смели его до последней капельки, а остаток пути посвятили рассказам Афони и рассматриванию фотографий. Белая крыска сидела у него на руке, показывала пальцем на фотки и задавала всякие вопросы. А на голове у неё покачивала крыльями большая ажурная светящаяся бабочка.

И было тепло и уютно.

НЕДЕЛЮ СПУСТЯ

Как это вышло, я сама не поняла.

Наша беловоронская делегация явилась с имперских заседаний не одна. Вместе с ними прибыли и ведьмаки, и междуреченцы, и ещё целая куча каких-то более мелких князьков с Серых Земель — желающих влиться в состав Империи. Вроде как в гости. Неожиданно, конечно, но кого это смущает, и не такие нежданчики видали.

Были они какие-то взбудораженные-возбуждённые. Нет бы мне насторожиться…

Короче, пошёл рассказ про остров хитрецов и всю эту свистопляску с медведями, и тут Саргон, средний сын Хамура Золотого Льва, возьми да и ляпни, дескать, надо ж ты, только Белый Ворон за порог, а тут уж вовсю женщины раскомандовались. Вот он понимает, если бы Захар отряд повёл, а то — мать. Да у них такого отродясь не бывало, чтоб мужчин на второй план задвигали…

И хоть Хамур Золотой Лев успел на него рявкнуть, мол: а ну в чужой монастырь со своим уставом не лезь! — и даже заставил попросить прощения (что, впрочем, было выполнено достаточно формально), вся эта мелочь сероземельская аж затрепетала. И так прямо им хотелось высказаться в том духе, что уж у них-то «бабам слова не давали» — аж гудело в воздухе.

И вы понимаете, задолбал меня этот политес. Вот внезапно. Они будут всякую муру про меня думать, а я — дипломатическое лицо делать? Да щас!

Ладно-ладно, говорю, дорогие гости, вы тут кушайте, не обляпайтесь — и ушла.

Да пошло оно всё на хер! Надоело мне!

И когда Владимир Олегович через полчаса пришёл, в спальне было уже темно, я лежала, окуклившись в одеяло, и делала вид, что сплю.

Он потоптался и ушёл. И так мне стало себя жалко, вы не представляете, аж до слёз…

Спустя часа два снова пришёл, повозился и аккуратно лёг с другой стороны кровати. А мог бы обнять, между прочим!

Утром проснулась — а мужа рядом уже нет. Сказали: куда-то всю эту дипломатическую толпу повёл, показывать наши красоты.

И вот тут я психанула.

Вот, вы понимаете, натурально — психанула. Потому что у меня тоже есть предел усталости, оказывается.

И решила, что мне нужен отпуск. Немедленно!

РЕШЕНИЕ ПРИНЯТО, И НЕЧЕГО МНЕ ТУТ!..

Два часа спустя, мой рабочий кабинет.

Я вышла из спальни и критически оглядела сидящих за столом:

— Ну что, ребятушки, все собрались?