Наш отряд шёл сквозь разом потемневшие джунгли. На пляже сумерки вечера изрядно разбавлялись закатом, отблесками от воды. А под сенью леса всего этого не было. Я вообще, конечно, удивлялась — как на таком маленьком островке вырос такой величественный лес. Знаете, бывает так иногда: из крошечного цветочного горшка во все стороны прёт и колосится такая ботаника, что уже и самого горшочка не видать. Так и тут. Лес торчал из маленького островка, как сноп. Или как огромный веник, если вы страшно далеки от сельского хозяйства.

И вот где-то в середине этого снопа… тьфу, леса! — короче, в самой сердцевине островка как раз и бухало.

Мы довольно бодро ползли на звук. Впереди, конечно, Дим — несмотря на куда-то растворившуюся магию, отношения с лесом у него всегда были особые, даже в этой неприятной темноте он умудрялся видеть тропу, и наш ручеёк тёк в зарослях, ничего не подрубая и особо не выдавая своего присутствия. Да и эльфов учить ходить по лесу не надо было. А уж орка! Короче, самые проблемные здесь были я, Абрам и Нар. Но мы старались!

На деревьях впереди замелькали огненные блики, и звуки барабанов резко стали громче. Ах, вот почему их так плохо слышно было! Домишки (если про эти навесики с лесенками можно так сказать) стояли вокруг естественного углубления — как будто в булку острова кто-то сверху ткнул пальцем. В са́мой ямке поблёскивало невеликое озерцо, обрамлённое широкой чёрно-галечной полосой.

Те, кто явились сюда, немного опередив нас, явно решили, что эта проплешина подходит для общественных собраний. По периметру горело несколько костров, вокруг которых толклось множество разновысоких силуэтов.

Тир отправил две двойки «посмотреть», а мы залегли в некой импровизированной засаде, наблюдая за толчеёй внизу.

— В доспехах явно не местные, — высказал общее мнение Нар.

Козе понятно.

Нет, теоретически, возможно, чтобы цивилизация, мастерящая дома из говна и палок, одновременно ковала сложные доспехи. Теоретически, так оно всё возможно. Но вот чтобы практически — не припомню такого ни в нынешней нашей истории, ни в староземской.

Я разглядывала деревню. Вообще никаких признаков технологий не вижу. Никаких построек кроме этих возвышенных сараек. И вон ещё какие-то бандуры из камней в кадки пово́ткнуты. Уровень эстетизма прям зашкаливает (если вы сомневаетесь, то — да, это таки сарказм). Рядом с каждой топчется высокий тощий негр. Темно, конечно, но больно характерные силуэты. Большая тёмная куча — это, должно быть, местные, сидящие на земле. Тоже негры, но мелковаты, ровно пятиклассники.

А эти, в доспехах…

— На японцев похожи, даже, ба? — Таська прижалась ко мне тёплым боком.

— Да, есть что-то. Жалко, что слов не разобрать.

— Так магия всё равно не работает?

— Да и бог с ней. Дан по-японски и без магии шпрехает, ещё с первых лет.

— Вот поэтому Тир его с парнями и отправил, — с завистью отозвался с другой стороны Ромка.

Здраво. Глядишь, и прояснит что.

— А эти долговязые — не местные, — высказался Коле, — одежды другие. Узоры, узлы.

Нда, разглядеть такие мелочи в набедренных повязках, да ещё в неверном свете костров…

— Может, кастовые отличия? — усомнился Серегер, — Дреды, опять же… Колдуны какие-нибудь?

Но художника сложно обмануть. Да и многим показалось, что держатся высокие негры особняком. Чужеродные они здесь. А кроме того, одной разницей в питании превышение среднего роста на две головы вряд ли объяснишь.

— И пластика движений не та, — выдал финальный аргумент Коле. — Сомневаюсь я в существовании настолько закрытой школы в подобной примитивной культуре.

Ну, кагбэ — да, не Шаолинь.

Мы понаблюдали ещё с час или около того. На «площади» происходила сутолока. Вроде бы мелких местных аборигенов делили на какие-то кучки. Колдуны продолжали топтаться около своих каменюк. Мне так показалось, что этих самых колдунов было заметно больше, чем непонятных кадок. Как только один начинал выдыхаться, на его место тут же выскакивал другой. Так-так, по ходу дела вот кто обеспечивает бесперебойную работу блокировки. А камушки, выходит — артефакты привязки?..

Вернулись наши разведчики, и мы решили отползти на тот край острова, с которого начали наше с ним знакомство. Благо, идти недалеко, со всеми загибами по джунглям — метров триста, а по прямой, наверное, и вовсе двести. Однако же, двоих наблюдателей Тир всё-таки оставил.

Мы расположились у самой кромки леса — вроде как под прикрытием зарослей, но с видом на море. Узкую полосу пляжа облизывал прибой. Волны блестели в свете обеих лун.

Ну что, всё прям как мы любим — полнейшая Жозефина Павловна, прошу прощения за мой французский. Господа в доспехах оказались воистину японцами. И эту свою всемирную экспансию (где-то мы уже такое слышали, так-так…) осуществляли именем своего великого господина, покорителя островов. Подозреваю, что вот это «покорителя островов» нужно писать с больших буквов, типа как титул, ну да хрен с ним. Подробности пока не были известны.