Из хороший новостей было появление Ээро Салминена, который не только признал Алуума новым правителем, но и смогу уговорить на этот шаг ещё пятерых генералов, а так же руководство Форлина. Благодаря данному факту под рукой Айтиля теперь находилось сразу четырнадцать полноценных дивизий, состоящих из кадровых военных. Да, половина из них побывала в кровопролитных боях с урук-хай на восточной границе, но даже в этом случае они лучше тех, что сменили штатных военных на юге и вокруг Алкарских Топей. Там пришлось экстренно проводить ротацию, используя для этого выпускников училищ, а кадровые части перебрасывать на восток, заменяя ими дивизии под командованием Салминена. Конечно, урук-хай отступили, равно как прекратили участвовать в столичных беспорядках и дворфы, однако, это не означало, что можно расслабиться и ослабить гарнизоны на границе с восточным соседом.

-Князь, - поклонившись, вошел в помещение секретарь, - Всё готово.

-Хорошо, - кивнул Алуум, поднимаясь из-за стола, - Идёмте.

Несмотря на провал Кейда, Файтиль не собирался отказываться от плана, возникшего после осознания слабости эльдар. Увы, но в своём нынешнем виде раса нежизнеспособна. Стихийная и нейтральная магия, работа с природой… Всё это привычно и давно изучено врагами его народа. Равно как и давно устоявшиеся тактика и стратегия эльдар, их физические возможности… Это означает, что необходимо придумать нечто, дающее древней расе козырь над другими.

Именно во время размышлений об этой проблеме Алуум вдруг осознал как надо действовать. Более того, руки, будто бы обретя свою жизнь и волю начертили на листе пергамента схему ритуала, мантические символы, совершенно не похожие на привычный древесный алфавит, а потом и детальное описание всех заклятий и элементов мистерии, что должна превратить эльдар, проходящих сей ритуал, в практически идеальных солдат и магов. Сильных, выносливых, быстрых, практически неуязвимых для оружия дворфов и урук-хай… Одна беда – для этого нужны жертвы. И много. Очень много.

Для трансформации каждого эльдар требуется не меньше семи смертников. Однако, и результат того стоит. На выходе Княжество получит армию, способную сокрушить давних врагов древнего народа… В начале – урук-хай. Затем – гоблины. А потом очередь дойдет и до хитрых бородатых дворфов, что думают, будто бы вечно смогут держать за глотку эльдар.

Спускаясь в подвальную часть дворцового комплекса, Алуум спросил у секретаря:

-Салминен уже на месте?

-Да, господин, - кивнул тот в ответ, - Хотя и выражает недовольство происходящим. Впрочем, насколько я понимаю, он и до того не слишком хотел использовать подобные методы.

-Думаю, - усмехнулся Файтиль, - Сегодняшний ритуал сможет убедить его в моей правоте.

-Очень хочется в это верить, - кивнул спутник Алуума, в зрачках которого на мгновение блеснул огонёк Бездны, - Иначе у нас могут возникнуть проблемы. Генералитет присягнул вам на верность только из-за его авторитета. Если Салминен откажется подчиняться вам, то армия выйдет из под контроля.

-Он согласится, - улыбнулся Алуум.

Странная уверенность, что поселилась в сердце и разуме бывшего разведчика, вела его вперед с того момента, как Файтиль встретился с полковником Кивелем. И ни разу он не ошибся. Даже самые безумные планы Алуума оказывались на удивление верными, правильными и своевременными, будто бы Госпожа Удача неожиданно взялась вести того эльдар по узкой тропинке, помогая обходить поражения и беды.

Оказавшись в подземной части дворцового комплекса, освещенной не магическими светильниками, а старомодными факелами, забытыми во всем остальном Княжестве, они направились по совершенно пустому каменному коридору в глубину этих казематов. Шаги эльдар разносились по пустым помещениям подземелий гулким мрачным эхом, словно бы напоминая, что веками эти места использовались для содержания узников, приговоренных к смертной казни. Именно так, спокойно и уверенно, не таясь и не скрываясь, к ним шли тюремщики, дабы провести в последний путь, заканчивающийся на эшафоте у главных ворот дворцового комплекса.

Сейчас, идя по мрачным каменным коридорам, пропитанным кровью, болью, страданиями и отчаянием, Алуум в очередной раз осознал, что очень многое о жизни своей страны попросту не знал и не понимал. В этом месте, в мире, где темная магия исчезла вместе с гарнизонами имперцев тысячелетиям назад, оказаться в месте, где тени живут своей жизнью, а острых слух улавливает из пустых камер тихий шепот молитв и чей-то плач, было неожиданно и жутко.