Ни плесени, ни мрачного сумрака, ни серых камней. Чистые полы, облицованные мозаикой из цветной плитки. Стены отделаны, судя по всему, штукатуркой, поверх которой нанесены фрески, изображающие батальные сцены с участием дворфов, их многочисленные металлургические производства, глубокие шахты и горы золота. Под высокими сводчатыми потолками висели громадные люстры из бронзы, у которых вместо привычных по Земле электрических ламп в роли источников света выступали всё те же газовые горелки.

Дворфы, что тут находились, отличались от увиденных раннее не только упитанностью, дорогой одеждой и нескрываемым довольством своей жизнью, но и аурой сытости и благополучия. Стража, которая обнаружилась в посольском квартале, тоже соответствовала образу толкиеновских дворфов – в тяжелых угловатых латах, с массивными молотами или секирами.

По просторным коридорам посольского квартала постоянно гулял легкий ветер, приносящий запах благовоний и трав. И никакого смрада, что мы чувствовали в жилой зоне подземного города.

-Я, наверное, чего-то не понимаю в этой жизни, - покачала головой Сайк.

Разительные отличия между тем, как живут рядовые дворфы и их финансовая и политическая элита настолько бросались в глаза, что ни Летиция, ни Райз не могли скрыть своего шока. Я от них, откровенно говоря, не отставал. Глядя на местных, праздно шатающихся дворфов, сразу вспомнились угрюмые лица, худоба и потрепанная одежда их же собратьев из квартала для рядовых обитателей столицы.

-Хотите сказать, что в вашей Империи не так? – поинтересовался Релг, покосившись на магов.

-Сейчас – не знаю, - покачал головой Уорен, - Всё же, я двенадцать тысяч лет провел в состоянии стазиса, фактически. Но в годы моей службы всё было совершенно иначе. Империя не идеальная страна, но настолько серьёзного разрыва между богатыми и бедными не возникало… Как минимум, рядовые граждане могли себе позволить нормальную еду, достойную одежду и приличные дома или квартиры. Образование так вообще было обязательным и оплачивалось государством… За исключением нескольких профессий. Но основные, вроде инженеров, артефакторов, медиков, целителей, боевых магов, специалистов в информационных технологиях и системах свази… Это всё было за государственный счет. А уж профильные учреждения низшего уровня, которые выпускали именно рабочих, так вообще принимали даже без вступительных экзаменов. Это институты и академии уже имели свои требования к поступающим и опыт работы по профессии… Но, опять же, санитар или медбрат не мог поступить учиться на инженера. Для специализированных ВУЗов требовался стаж работы по профессии от трех-пяти лет... А вот юристы, экономисты, бухгалтера, банкиры – только платное образование. Те, кто хотел пойти учиться именно по этим профессиям на помощь государства не могли рассчитывать.

Выслушав Райза, Джел нахмурился, а потом покачал головой.

-Ты ещё скажи, что вашим учащимся что-то платили…

-Стипендию, - кивнул Уорен, - И её размер зависел от успеваемости. Чем лучше учился студент, тем больше была стипендия. А наиболее успешным из учащихся даже полагались поездки на курорты… Довольно дорогие…

-Куро… что?

-Курорты… В зоны отдыха с увеселительными мероприятиями, - попытался объяснить Райз, удивленно посмотрев на дворфа.

-Сказки какие-то, - отмахнулся Хоффсон.

Однако, взгляд Джела стал задумчивым. Судя по всему, он что-то считал и прикидывал, будто бы вспоминая. По всей видимости, Уорен умудрился своим коротким рассказом задеть в воспоминаниях дворфа нечто важное.

«Вот она – разница между двумя цивилизациями, - мысленно хмыкнул я, - Да ещё и находящимися на разном уровне развития. Сытая Империя, в которой знают ценность профессиональных кадров, а потому выращивают их едва ли не с пеленок, и дворфы, что едва достигли этапа массового производства и осваивают первое огнестрельное оружие… Во многом, они напоминают англичан начала двадцатого века, когда рабочие, какой бы квалификацией ни обладали, жили отвратительно и едва могли прокормить семью.»

Впрочем, Империя Дракона не всегда была столь благополучной и сытой. Я помню те трущобы из которых выбрался благодаря наличию магических способностей. Детские банды, промышляющие воровством, карманными кражами, а кто постарше – так и разбоем. Потрепанная, много раз зашитая одежда, грязь, вонь немытого тела, вши… Помню вечный голод, с которым засыпал и просыпался до того дня, когда меня заметил лейтенант-некромант из имперского легиона… Всё это было со мной, в той, уже порядком стершейся в памяти, прошлой жизни.

В те годы Империя лишь воевала, вырывая у других раз для человечества право на жизнь. Вечная война всех со всеми за каждый клочок земли и каждую речку, а потом годы зачисток всего завоеванного от малейших намеков на опасность для людей. Однако, уже тогда моя страна начала политику формирования и воспитания кадров, вкладывая громадные средства в развитие медицины, образования и науки, как магической, так и сугубо технической, пусть и на простейшем её уровне.