— Я чист, как младенец, — заметив, что собеседница открыла книжку аккурат на нужное странице, я бросил попытки обелить моё нечестное имя и со свойственной мне горячностью принялся уверять, что в книжке нет ничего интересного. — Это от геморроя! А это рецепт от гнилых зубов, зачем тебе его читать? У тебя и так прекрасные...

Девушка зарычала, заставив меня вздрогнуть.

— ...Клыки.

«Дело дрянь. Я уступил в схватке и почти проиграл битву. Если пройдёт день, и я не отомщу этой падшей женщине вдвое, то я нарушу первое правило императора и буду вынужден отмаливать сей грех целый месяц! Недопустимо!»

— А это что? — негодяйка вырвала намертво приклеенную страницу призыва. — Дай-ка прочитаю: «призыв сущностей из иных миров». Как по-твоему, тянет это на костёр? — хищница злорадно осклабилась.

— Так ведь ты мне его и продала!

— Так-то оно и так. — не стала отпираться зубастая. — Но вот беда: если отрежу тебе язык, то ты ничего и никому не расскажешь. — к моему лицу приставили нож, и я впервые понял, что это значит — бояться. Не понарошку или так, как люди боятся за порванный любимый фрак, а по-настоящему. Я отчётливо понял, что если мне перережут горло, то я больше никогда не вернусь на Родину, и от этого осознания так погано стало на моей императорское душе, что захотелось выть волком.

— Что, боишься? — магистр магии усмехнулась. — Это хорошо — для нервов полезно.

«Когда она отвернётся, я брошусь жевать ядовитые растения под моей макушкой. Лучше обжечь всё нёбо и остаться безо рта, чем терпеть такое унижение...»

— Что ж, о демоне мы догадались. — подытожила девушка и затем неожиданно добавила: — Осталось узнать, где ты раздобыл книгу боевых заклинаний. Демон такой не даст...

— А ты не думаешь, что это именно тёмная сущность из другого мира дала мне такую силу? — я надеялся сбить ищейку со следа, сказав правду. Этот приём называется...

— Ничуть. — ответила колдунья, разом обесценив все мои старания. — Заклинания демонов не похожи на людские, увалень. Тут ты мне не соврёшь...

«Откуда эта шлюха так много знает о демонах?»

— ...Но всё же, ты использовал сильные заклятия, пусть и не демонического толка. К тому же, не произносил их вслух, не жестикулировал, не делал никаких предварительных движений... За такое умение многие мои коллеги из капитула съели бы тебя живьём. Ты для них просто превосходный подопытный кролик... — девушка с головой погрузилась в собственные мысли, и я был вынужден признать, что с каждой её новой фразой я становился всё более и более ценным пленником. Чтобы избежать участи золотой свиньи, я твёрдо решил избавить бедняжку от соблазнов:

— У меня нет никакой книги заклинаний. Можешь проверить сумки.

— Просто ты спрятал книгу где-то по дороге, выучив самые крутые плюшки! — в даме проснулся охотничий азарт, и своим поведением она ясно намекнула, что лучше бы поскорей дать ей точные координаты той вещицы, которую она так жаждала заполучить.

Чтобы не показаться навязчивым, я изобразил на своём лице выражение полнейшего испуга. Помимо первого очевидного плюса, который даёт такое поведение, был и ещё один, неочевидный — мой напускной страх подтолкнёт собеседницу к решительным действиям. Так оно и вышло: подумав, что я что-то скрываю, Маргарита чуть не взлетела к небесам.

— Так и знала! — воскликнула она после непродолжительной паузы. — И где ты её нашёл... Нет, погоди! Лучше так: где ты её спрятал? — собеседницу так интересовали заклинания шаманов, что её трясло от нетерпения.

— Хм... — изобразить думающий вид. — У дуба, на повороте в твоё имение. — и соврать как ни в чём не бывало.

— Если ты солгал, то я и вправду изрежу тебя на мелкие кусочки, ты это понимаешь? — вполне культурно осведомилась дамочка. — И что ты там жуёшь?

— Бугага!

— ...

Дикая боль сковало моё тело, и я тут же сжался в комок чего-то дурно пахнущего. Съеденное растение превратилось в тлен. Я заплевался песком и принялся кашлять.

«Ох, и рано же я позлорадствовал! Это была ошибка. Возможно, фатальная...»

— Так и знала, что этим кончится. — не дав мне оправдаться, дама достала из сумочки какую-то поношенную тряпку и засунула её мне в рот. — Юра, я собаку съела на самых необычных видах магии. У меня по твоему шаманизму докторская!

«Не знаю, что это, но звучит довольно устрашающе...»

Близился рассвет. С лесных деревьев поочередно взлетали птицы, — должно быть, чтобы наловить с утра пораньше вкусных насекомых, — и резво выбегали молоденькие барашки, погоняемые сонным пастухом... И лишь я висел, как спелая груша ветке, так ещё и с кляпом во рту.