— Ну, брат, все-таки ноги — это не твое! — усмехнулся Лаврик, а Айсын скорчил недовольную гримасу.

— Качать? — друзья испытующе смотрели на Святослава, понимая, что уже поздно. Они не успеют.

— Крючья! — княжич показал на приготовленные для абордажа веревки с небольшими зубастыми якорями. Этот кораблик недавно ходил в пиратский рейд.

— Ты чего это сделать хочешь, парень? — удивленно спросил Болли. — Мы этот корабль не возьмем. Это тебе не жирный купец. У него и борт выше, и людей больше.

— Вскрывай кувшины, поливай палубу, — скомандовал Святослав. — Цепляем ромеев крюками, поджигаем и прыгаем в воду. Тут до берега недалеко.

— Отличная смерть! — восхитился Болли. — Парень, ты не берсерк часом? У нас есть пара придурков вроде тебя. Такие же больные на голову!

— Есть другие мысли? — спросил Святослав, поливая палубу из медного кувшина.

— Нет! — хищно оскалился Болли. — Но корабль я подожгу сам. Я не отдам тебе эту честь, мелкое отродье Локи.

— Фу! — Лаврик скривил нос, поливая дерево. — Ну, и вонь! Помогай, парни, они уже близко!

А императорский дромон был всего в сотне шагов. Капитан видел, что монера беззащитна, ведь обычных приготовлений никто не вел, и жуткая баллиста сиротливо опустила ствол вниз. И светловолосого мальчишки нет рядом, а значит, стрелять никто не будет. Святослав не догадывался, что стоило ему лишь нацелить ствол на корабль, как тот сбежал бы, испугавшись принять бой. Но такая простая мысль просто не пришла ему в голову…

Дромон догонял. Десять ударов сердца, и острый нос снесет весла по левому борту. И тогда конец…

Десять ударов! Восемь! Пять! Три! Два!

Кораблик заложил крутой вираж, уходя в сторону. Огромный неповоротливый дромон попытался повторить его маневр, но совсем скоро монера оказалась сзади. С ее борта полетели брошенные крепкой рукой крюки, которые намертво вцепились в дерево имперского корабля. Брандер подтянули к корме дромона, и он немедленно вспыхнул, словно свеча. Болли, у которого загорелась борода, прыгнул в воду последним и погреб в сторону берега. Тот был совсем недалеко. Ромеи с воплями рубили веревки, к которым крепились абордажные крючья, но было уже слишком поздно. Пламя жадно облизывало борт дромона.

— Убью засранца! — Самослав вцепился в камень стены, не замечая, что из-под ногтей засочилась кровь.

Князь видел все, что происходило, с самого начала и до конца, и он был в неописуемой ярости. Видел он и то, как трое мальчишек по очереди тащат четвертого. Тот явно был ранен.

Впрочем, и все остальные воины тоже это видели, и прямо сейчас восторженно орали, глядя на четыре костра, полыхающих в гавани Тергестума. Они не разделяли гнева своего повелителя, совсем наоборот.

Ворота города были распахнуты настежь. Княжеская охрана неспешно, словно делая привычную работу, перебила всех, кто остался у городских стен. Простой пехотинец не соперник закованному в доспех всаднику. Четвертая рота, визгливым аварским гиканьем подгоняя коней, колонной полилась из города. Мальчишки держали в руках луки. У них было ответственное дело. Слишком много ромеев выжило в огне пожаров и плыло к берегу, а великий князь приказал пленных не брать. Острые жала полетели в воинов, бросивших свое оружие, чтобы добраться до берега, и очень скоро десятки тел прибило к берегу ленивой волной, драгоценным камнем переливающейся в лучах полуденного солнышка. Виттерих был прав. День сегодня был необыкновенно хорош.

— Кто из вас знает воинский Устав? — князь прохаживался вдоль строя сияющих, словно медный таз мальчишек из четвертой роты. Герои стояли, выпятив грудь и задрав носы. Их весь прошлый вечер пьяные в дым воины на руках носили, и у пацанов от чувства собственной значимости слегка закружилась голова. Довольно сильно закружилась, надо признать.

— Все до единого Устав наизусть знают, княже! — обиженно ответил ротный, непонимающе глядя на государя. Тот был единственным, кто не разделял всеобщего восторга. — Да кого хочешь спроси!

— Вот ты! — князь наугад ткнул пальцем в строй. — Два шага вперед!

— Есть! — мальчишка вышел и ударил кулаком в грудь. — Воин Бертари, княже.

— А скажи мне, воин Бертари, — князь пристально посмотрел в лицо мальчишке — сироте. Тот, судя по имени, был из народа лангобардов. — Какое наказание положено, если воин без разрешения командира свое место в строю бросит?

— Смерть позорная положена! — мальчишка побледнел и сглотнул набежавшую слюну. Но он собрался и отчеканил. — Глава вторая воинского Устава, пункт первый. Повесят того воина, как труса, а тело без погребения достойного оставят, великий государь.