— Ты теперь вдова, тебе нужен защитник, — не отрывая от нее глаз, сказал Халид. — Я не хочу брать тебя силой, ты слишком хороша для этого. Если ты станешь моей женой, я защищу тебя даже от демонов пустыни, не то, что от каких-то людей. Ты не будешь знать забот, и я подарю тебе много украшений и красивой одежды. Я буду хорошо обращаться с тобой. Так что, Лейла бинт аль-Минхал, ты пойдешь за меня?

— Пойду, — прошептала та, а по ее лицу пробежала одинокая слезинка.

— Я приду к тебе вечером, когда управлюсь с делами, — Халид погладил ее по нежной, словно шелк щеке, утерев слезу, и Лейла ушла вглубь дома. Он спросил у Стефана.

— Теперь ты! — ткнул он в него пальцем. — Кто ты такой и что здесь забыл?

— Я Стефан, о отважнейший из воинов Аллаха, — склонил голову евнух. — Я путешествую в поисках брата. Я сделал большое пожертвование в казну Уммы^[18], и мне дозволено ездить везде, где захочу.

— Я слышал о тебе, — кивнул Халид.

— У тебя сегодня никах^[19], о великий, — сказал Стефан. — Позволь преподнести тебе подарок.

Он пошарил в своих вещах и достал то, что подходило к этому случаю лучше всего — массивное ожерелье с множеством крупных цветных камней. Ожерелье было вычурным, ярким и даже кричащим, именно таким, какое должно было понравиться простодушным людям пустыни, не избалованным роскошью. Стефан хорошо подготовился к этой поездке, ведь золотая монета в этих местах имела невеликую ценность. Многие бедуины и вовсе не видели золота никогда, ценя его наравне с серебром.

— Ты просто спас меня! — полководец расплылся в восторженной улыбке. — Я же в походе. У меня ничего подходящего с собой нет, а я не хочу ждать. Я желаю познать эту женщину прямо сегодня! Я отдам твой подарок в садак^[20] своей новой жене. Она полюбит меня, когда увидит его! Ведь второго такого ожерелья нет во всей Аравии!

— Рад был угодить тебе, о отважнейший, — коротко поклонился Стефан.

— Проси у меня чего хочешь! — Халид был на седьмом небе от счастья и восторженно разглядывал ожерелье. Он не готовился к свадьбе. Он принял это решение сразу же, как только увидел прекрасную Лейлу, и подарок был как нельзя кстати.

— Мне не нужно ничего, — покачал головой Стефан. — Но обещай, что когда-нибудь, в случае нужды, ты выполнишь одну мою просьбу. Она не пойдет вразрез с твоим долгом или верой.

— Клянусь! — обещал Халид. — Я исполню твою просьбу, когда бы ты ко мне ни обратился. Ты можешь быть свободен, слуга императора. Тебя здесь никто не тронет. Если воины начнут приставать к тебе, скажи, что ты под моей защитой. Ты сделал благое дело, Стефан, пожертвовав деньги на нужды Уммы. Милосердный Аллах благословит тебя за это.

— А можно, я присоединюсь к твоей армии, о сиятельный Халид ибн аль-Валид? — осторожно спросил Стефан. — Нынче в Аравии небезопасно. Одна эта ведьма Саджах чего стоит…

— Ты ее видел? — вскинулся Халид.

— О да! — тяжело вздохнул Стефан. — Я ее видел! И, к своему несчастью, даже слышал…

— Рассказывай все по порядку!

За месяц до этих событий. Хаджр-аль-Ямама (в настоящее время г. Эр-Рияд, Саудовская Аравия). Страна Ямама. Земли бану Ханифа.

Чем дольше Стефан жил среди арабов, тем больше его удивляло то, что он видел. Полудикие варвары, которые были таковыми с точки зрения жителя столицы мира, почти не знали воровства, а лгун среди них был человеком пропащим. Его сторонились, словно прокаженного. У арабов была своя письменность и богатая литература, а это для людей, так и не создавших своего государства, было делом совершенно неслыханным. Удивительной была и память бедуинов, которые носили в себе десятки тысяч строк, которые так и не попали на папирус или пергамент. Многие из них знали Коран наизусть, таких называли хафизами.

Арабы были просты в общении и доверчивы. Ведь как иначе можно объяснить эпидемию, которая охватила эти земли пару лет назад? Внезапное возвышение Пророка в Медине привело к тому, что новые пророки возникали повсеместно, словно пузыри после дождя. Один из них, Тулайха, когда-то предсказал, что за соседним холмом его племя найдет воду и в него уверовали. Другой, Асвад, начал изрекать пророчества и захватил Йемен. Впрочем, по слухам, Асвада уже прирезали, а войско Тулайхи разбил Меч Аллаха, Халид ибн аль-Валид. Сам Тулайха скрылся в песках. Но и без этих людей хватало проходимцев, которые правили в дальних концах Аравии. Чего стоил тот же Мусайлима, который разрешал своим последователям пить вино и молиться три раза в день вместо пяти. Так самозванный пророк привлекал новую паству. А еще Мусайлима показывал свои фокусы, на которые Стефан смотрел со скептическим интересом. Он в Константинополе видел и не такое.

Жизнь здесь была простой и понятной. Пастухи пасли стада, купцы торговали, а те счастливцы, что жили на плодородной земле, растили ячмень и пшеницу. Они были приветливы и гостеприимны, и никто и никогда из них не покусился бы на имущество гостя. Гость был священен.