— Все, я понял, — поморщился князь, отмахнувшись от них. — Идите, работайте!

Ученые с превеликим облегчением выскочили за дверь, сделали десяток шагов по коридору и склонились в глубоком поклоне. Навстречу им, окруженная стайкой служанок, шла княгиня Мария. Она, как и всегда, была одета просто, но безумно дорого. Китайский шелк, затканный мельчайшими цветами, шел сюда через Великую Степь и был куда дороже ромейского или персидского. Уж очень мало стало его с тех пор, как императоры династии Тан запретили его вывоз. Из украшений княгиня, как и всегда, носила только перстень, кулон с профилем мужа, серьги и узкий золотой венец на голове, поражая своей немыслимой скромностью знатных дам Братиславы. Впрочем, даже это ставилось ей в вину. Мол, до того загордилась, что золотом и каменьями брезгует. Княгиня милостиво кивнула обоим ученым мужам и вошла в покои князя.

— Ты думаешь о том же, о чем и я? — сказал Ницетий, провожая взглядом княгиню.

— Естественно, — кивнул Леонтий. — Да у нас и варианта другого нет, чтобы заменить языческую демоницу. Святая Мария Бургундская, воплощение справедливости и правосудия. Как тебе?

— Грех-то какой на душу берем! — перекрестился Ницетий. — Гореть нам в аду за такое!

— Во имя высокой цели берем! — убеждено посмотрел на него Леонтий. — Нам простится!

— Нет, идея гениальная, дружище, — усмехнулся Ницетий. — Правда, Мария Братиславская звучит куда лучше. Семьдесят лет, подумать только! Я точно не доживу.

— А нам с тобой спешить некуда, — пожал плечами Леонтий. — Сначала изучим труды старых авторов, составим концепцию и наметим сроки. А уже потом, утомившись в ученых трудах, преподнесем его светлости нашу работу. Листах на сорока, меньше просто несолидно будет.

— По одной? — намекнул Ницетий.

— Несомненно, коллега, — согласился почтенный ректор. — Мы примемся за работу немедленно. Неподалеку отсюда открыли харчевню. Там подают дивную настойку на ягодах. Она как нельзя лучше способствует философским размышлениям. Такое на трезвую голову сделать никак не получится.

А в это самое время, княгиня, которая не ведала об уготованной ей почетной участи, показывала князю новую книгу, которую создали для нее ученые мужи и художник, привезенный из ромейской столицы. В этой реальности еще не был известен жанр научпоп, и княгиня, стараясь угодить пасынку, изобрела его, сама не подозревая об этом. Книга, украшенная роскошными иллюстрациями, была необыкновенно хороша.

— Балуешь ты его, — задумчиво сказал князь, листая сшитые страницы. — А почему снова про Египет? Тут, я смотрю, короткие статьи от Кира Великого и до Кира, епископа Александрийского.

— Да, — улыбнулась Мария. — Здесь изложена история той земли от глубокой древности до сегодняшнего дня.

— Ты что, писцам донесения разведки давала читать? — нахмурился князь, читая последнюю главу.

— Пересказала нужное, — поправила его княгиня. — Святослав — будущий князь, и он должен знать об окружающем его мире. Ему ведь скоро исполнится двенадцать. Эта книга станет моим подарком ему на день рождения.

— Ну, хорошо, — кивнул князь, возвращая жене ее труд. — Дари, разрешаю.

— А вот то, что я хочу подарить ему на шестнадцатилетие, — обворожительно улыбнулась Мария и поставила перед ним деревянную фигурку. — Точно такой же, только настоящий.

— Ты с ума сошла? — ошарашено посмотрел на нее князь.

— Я сама заплачу на него, — спокойно парировала Мария. — Парень настоящий герой, а ты несправедлив к нему. Ему же больно, как ты не понимаешь!

— Мне нужно работать, — князь до боли сжал зубы. — Ты можешь идти.

Мария молча встала, присела, склонив голову и вышла, осторожно прикрыв за собой дверь. День рождения пасынка будет через пару недель. Никто точную дату его появления на свет не знал, и она назначила ее сама. Празднование дней рождения прижилось совсем недавно, и ввел его сам князь, к восторгу местной ювелирной промышленности. Так почему бы и нет?

Княгиня уже ушла, а Самослав невидяще смотрел переел собой. Сын так и не простил его, и стал дичиться. Может быть, она права, и надо будет как-то исправить эту ситуацию? Но как? Святослав нарушил Устав, и за такое полагается смерть. Князь так ничего и не придумал, потому что пришел Звонимир, с докладом. И Самослав до поры выбросил мысль о сыне, вновь погрузившись в дела с головой.

— Княже, — склонил голову Зван.

— Садись, — кивнул Самослав. — Рассказывай.

— Испания, — начал свой доклад Звонимир. — Знать режет друг друга так, что только диву даешься. Законный король в ссылке живет, и Сисенанд, который трон захватил, воюет с Юдилой и Гейлой. Они себе немалые куски на юге забрали, и даже свою монету начали бить. Герцог Хиндасвинт внучку Баддо за Виттериха отдаст, если римский епископ подтвердит его статус.

— Дальше, — кивнул князь.