— Было бы неплохо привезти ее сюда заранее, — задумчиво сказала Мария. — Она научится нашему языку, хорошим манерам и нашим порядкам. На это уйдет не один год. Не думаю, что Святославу понравится чумазая дикарка, от которой за сотню шагов разит конским потом. Я слышала, что все степняки кривоногие, а вшей на них больше, чем звезд на небе. Нелегко будет найти среди них подходящую невесту.

— Да, в этом есть смысл, — задумался князь. Это не было чем-то необычным, скорее наоборот, такое случалось довольно часто.

— Я могу сам выбрать себе жену? — Святослав поднял глаза на отца. В них светилась застарелая обида и упрямство. И Самослав медленно кивнул головой, понимая, что отказ еще больше отдалит его от сына. Да и чувство вины все еще грызло его, лишая покоя.

— Если хочешь, пойдете на новом корабле, — добавил он. — Весной на Дунае спустят на воду первый дромон. Он пойдет до самого устья, а потом в Тергестум. В устье вы и встретитесь с Кубратом, я пошлю к нему гонца. Ты и твои друзья поплывете на нем. Потом вернетесь через Фриуль и Солеград.

— Да! — заорал Святослав в восторге. — Хочу! Спасибо, отец!

— Но вы не будете там гостями, — предупредил его князь. — Будет паруса ставить, грести и палубу драить, как матросы.

— Да чем ты меня пугаешь! — хмыкнул Святослав. — Я только вчера воз дров переколол.

— Хочешь, я поеду с тобой, — заговорщицки посмотрела на него Мария. — Ты присмотришь кого-нибудь, а потом я поболтаю с ней по-свойски, по девичьи. Вдруг, она притворяется. Женщины бывают очень коварны, Святослав.

— Я сама поеду, — ревниво сказала Людмила. — Не хватало еще, чтобы моему сыну… — она замолчала, подыскивая приличный эпитет, — посторонняя женщина невесту подыскивала.

— Как хочешь, княгинюшка, как хочешь, — ласково сказала Мария. — Я всего лишь свою помощь хотела предложить. Конечно же, ты лучше меня с этим справишься.

— Нужно уже гонца слать, — задумчиво сказал Самослав. — Через Железные Ворота на Дунае большой корабль не каждый месяц пройдет. Только по высокой воде.

Дети на ковре снова подрались, и матери растащили их в очередной раз. Мария взяла ревущую дочь на руки и жарко зашептала ей в ушко:

— Радегунда, сокровище мое! Не плачь, ты сама виновата! Разве приличествует пани драться с мужиками? Это они должны были передраться и принести тебе в зубах то, что ты хочешь. Ну, ничего, мамочка тебя всему научит. Мамочке до безумия надоела одна глупая курица, и теперь она не будет ее видеть минимум полгода. А если повезет, эта дурища приедет, обожженная солнцем до волдырей и с задницей, сбитой в кровь. Вот мамочка тогда порадуется!

— Неужто я правнуков своих увижу! — смахнула непрошеную слезу Милица, и снова выкрутила на максимум фитиль лампы. Ее глаза светились невероятным восторгом. — Ведь сколько лет я молилась, чтобы мои сыновья живы остались. Может, боги дадут, я и Ратко с Никшей увижу. Где же они, мои мальчики?

— Насколько я знаю Ратко, матушка, — хмыкнул Самослав, — он сейчас лопает нежнейшего ягненка, сдобренного индийскими специями. Он же в Аравии, там знают в этом толк. А Ратко у нас большой любитель вкусно пожрать. Так что не беспокойся, матушка, именно этим он и занимается.

* * *

В то же самое время. Страна Ямама.

Финики, сыр и сушеное мясо надоели Стефану до чертиков. Он снова похудел и почернел от солнца, напоминая скорее пастуха, чем сдобного, как булка, слугу василевса. Он уже сроднился со своим верблюдом, научившись спать и есть на ходу. Победоносная армия мусульман шла по землям Аравии, словно копье через стог сена. Семь тысяч отступников было убито на поле боя, еще столько же в Саду Смерти, и еще столько же в карательных походах, которые Халид ибн аль-Валид обрушил на бану Ханифа. Многие роды сдавались, и их прощали. Открыл ворота и город Ямама, который выдал коней, все доспехи и оружие. Он тоже был прощен. А вот некоторые роды бились до последнего человека. Эти воины так и не приняли веру нового Пророка, и были уничтожены. Их женщины и дети пошли в далекую Медину как рабы.

Отдельные корпуса мусульман сражались в южной Сирии, Бахрейне и Омане. Грандиозное восстание против сборщиков налогов из Медины вспыхнуло и в Йемене, но войска халифа медленно, шаг за шагом давили очаги сопротивления, один за другим. И хуже всех приходилось тем племенам, где во время восстания убивали мусульман. Им платили той же монетой.

— Ну, что же, — Халид ибн аль-Валид с удовлетворением осмотрел шеренгу понурых мужчин, стоявших перед ним на коленях со связанными руками. — Суд окончен, и ваша вина доказана. Вы все виновны, и приговариваетесь к смерти.