– Не убивайте меня, леди Ривердел! Я всего лишь при исполнении… Нам сказали, что Аурика Арагосская погибла и тому есть доказательства, а лорд Хардинг с мятежниками пытаются посадить на трон другого ребенка!.. Кого-то из своих родственников, потому что… Потому что…

– Очень увлекательная история, – сказала ему. – А вы, значит, настолько слабы умом, что решили в нее поверить?!

– Я же при исполнении! – заныл он. – Что нам приказали, то я исполняю! Не убивайте, молю!

– Брось оружие… Меч, кинжал, что там у тебя еще есть? Все это и бросай. Да, вот туда! А теперь ползи… Вот так, на четвереньках, прочь из кухни!

Я вовсе не собиралась его унижать, но решила, что в такой позе у него будет меньше шансов передумать, подобрать оружие и снова на меня накинуться.

– И вот еще, знай, – добавила я, – если ты опять войдешь в эту комнату, то сгоришь заживо. И остальным передай то же самое! Через два часа мое заклинание ослабеет, но до этого момента любой, кто здесь появится, моментально превратится в угли. Потому что я очень сильная и крайне мерзкая магичка!..

Огонь в плите согласно зашумел – или же это у меня зашумело в голове от собственного вранья?

Как бы там ни было, вскоре жандарм ползком покинул кухню, послушно закрыв за собой дверь, а я, подбежав, задвинула засов, после чего еще и притянула – и как только сил хватило?! – один из разделочных столов, подперев им дверь.

Ну что же, первую битву я выиграла, но это была далеко не победа!

Закончив двигать мебель, я позвала младшего Ранье.

– Густав, ну-ка выползай из-под стола и живо ко мне! Тебе нужно отсюда выбираться. Но в дверь нельзя, поэтому придется лезть в окно.

Вряд ли мое вранье надолго их остановит, и очень скоро жандармы снова пойдут в атаку. А если они еще и приведут своих собственных магов, а те станут штурмовать кухню каким-то затейливым способом…

Ну что же, маленький мальчик в этой передряге явно лишний.

– Леди Ривердел, – жалобным голосом произнес Густав, – можно мне пойти с вами и принцессой Аурикой? Клянусь, я буду ее защищать изо всех сил!..

На это я ненадолго задумалась о том, уж не обзавестись ли мне еще одним ребенком и убегать уже с двумя по лесам и весям Нотумбрии от мятежной армии предателя Броддика.

Но затем покачала головой.

– Не в этот раз, Густав! – сказала ему. – Но обещаю, Аурика об этом никогда не забудет – ни о тебе, ни о твоей храбрости. Даю свое слово.

После чего собрала конструкцию из стола и табуретки, разбила кочергой окно и помогла мальчику выбраться на улицу.

Спешила как могла.

Настолько, что, выпроводив младшего Ранье, едва не скатилась кубарем по лестнице в погреб, пересчитав спиной ступеньки, – так торопилась к Аурике.

Девочка, забившись в угол, сидела в полнейшей темноте и тихонько всхлипывала. Но, завидев меня, кинулась навстречу.

Подбежала, обняла, прижалась.

Я тоже прижала ее к себе.

– Со мной все хорошо, – сказала ей. – С Густавом тоже все в порядке, но нам нужно поскорее отсюда выбираться.

Попыталась – сперва подожгла новообретенной магией какое-то тряпье в углу, и оно осветило влажное и холодное помещение погреба. На свое счастье, я обнаружила пару факелов на стенах. Зажечь один из них не составило никакого труда, а второй я решила прихватить с собой.

Нужная дверь тоже нашлась – именно там, где и сказал Эван. Я дернула за проржавевшую ручку, в ответ жалобно скрипнули несмазанные петли, и дверь пусть и с трудом, но все же открылась.

На меня повеяло прелым воздухом подземелья – перед нами открылся черный лаз. Он показался мне проходом в преисподнюю, но выбора, по большому счету, у нас с Аурикой не было.

К тому же ход был довольно узким, и я подумала, что далеко не всем жандармам Берганота удастся отправиться за нами в погоню. Часть из них попросту застрянет по пути.

Ну хоть какой-то бонус в нашей с Аурикой худобе!..

Ход оказался длинным и извилистым. В какой-то момент он стал настолько узким, что я едва протискивалась вперед, подталкивая перед собой Аурику. И это, подозреваю, добавило мне седых волос.

То еще удовольствие застрять в проходе с ребенком, когда за спиной у тебя враги!

Наконец, я догадалась повернуться боком, и мы все же протиснулись. Выбрались из лаза и очутились, подозреваю, в тех самых катакомбах под Берганотом.

Я вздохнула с заметным облегчением. Подняла повыше факел, и тот осветил широкий, уходящий в обе стороны тоннель с идеально округлым сводом.

Его стены были покрыты… Не удержавшись, я вытянула руку и прикоснулась к ближайшей пальцем.