Нет, это был не кирпич, но я так и не разобрала, из чего она была выложена. Возможно, из бетона, равномерно покрытого неприятной липкой субстанцией.

И пусть я попыталась себя убедить в том, что за многие годы, десятилетия, а то и столетия существования этого тоннеля его стены успели обрасти то ли грибком, то ли слизистым налетом из-за повышенной влажности, меня не оставляло ощущение, что выкопан этот проход были отнюдь не людьми.

Быть может, это следы жизнедеятельности… гигантских кольчатых червей? В незапамятные времена они ползали под Берганотом, который еще был не городом, а просто лесом, и питались…

От мысли о том, чем могли питаться эти черви, мне стало нехорошо. Замутило, перед глазами поплыло, но я приказала себе перестать дурить.

Вдох, выдох. Никаких «пришлых» или «прошлых» здесь нет и в помине!

Вернее, даже если они и были, то давно уже вымерли, и быть сожранными доисторическими червями нам с Аурикой не грозит. Вместо этого нам нужно пошевеливаться – вдруг в жандармерии Берганота нашлись хлипкие жандармы, которые сумели повторить мой путь, и сейчас они ползут по нашим следам?

Так что нужно идти вперед.

Я покрепче взяла Аурику за одну руку, во вторую всучила принцессе запасной факел… Немного подумала и переиграла. Просто взяла ее за руку, один из факелов держала перед собой, второй сунула себе подмышку, после чего мы пошли.

Да, свернули направо и смело зашагали в сумрак подземелья.

Шли, на каждом повороте поворачивая направо, как и завещал нам… непонятно куда пропавший Эван Хардинг. Передвигались в полнейшей тишине – разговаривать меня не слишком-то тянуло, как и утешать Аурику, заявляя ей, что все будет хорошо и мы скоро выберемся из подземелья наружу.

Я бы не отказалась, чтобы кто-нибудь подкинул мне оптимизма, потому что со своим было совсем уж худо. Поэтому мы молча брели по бесконечному тоннелю, и я размышляла о всяком-разном.

Например, о том, что Эван Хардинг обязательно выжил. Раз уж он не погиб на том мосту возле местечка Малые Рожки, где полег весь его отряд, то сбежать от нескольких жандармов в доме у Ранье для него плевое дело.

Не уверена, что он сможет протиснуться в тот ход из кухни, но он обязательно будет ждать нас в конечной точке пути.

Нам оставалось лишь до нее добраться.

И мы шли, но ее все не было и не было.

Наконец, даже на размышления не осталось сил – мы просто брели, иногда путаясь в своих же ногах. Внезапно я услышала шорох, а потом едва различимый писк. Испугалась, не без этого, но затем решила, что гигантские черви вряд ли способны издавать подобные звуки.

Не ошиблась – мимо нас прошмыгнула упитанная крыса, и она мне нисколько не понравилась. Наверное, и я ей тоже, поэтому каждый из нас продолжил путь в собственном направлении.

…Мы снова шли, шли и шли. Ход казались бесконечным, развилки давно уже не встречались, словно черви получили приказ ползти прямо и до победного конца.

Признаюсь, настроение у меня было близкое к упадническому, и я даже принялась размышлять о том, уж не останемся ли мы здесь с Аурикой навсегда. Да, в этом самом подземелье, и будем питаться жареными крысами, которые иногда попадались на нашем пути.

Наверное, выползали из своих нор, чтобы посмотреть на невиданное чудо – меня с двумя факелами и за руку с Аурикой. Потом на меня с двумя факелами и с Аурикой на руках. Потом на меня с одним факелом – второй погас, и я его выбросила за ненадобностью – и с принцессой, которую я посадила себе на спину.

Тащила ее на закорках, потому что она совсем уж выбилась из сил. Но я упрямо шагала дальше, хотя больше всего на свете мне хотелось прислониться к стене и перевести дух,

А еще лучше сесть. Нет же, лечь, закрыть глаза и заснуть.

Вместо этого я продолжала идти вперед. Боялась, что совсем скоро погаснет и второй факел, который держался исключительно на честном слове. Тогда мы останемся в кромешной темноте, потому что на свою магию я не слишком-то рассчитывала.

Как можно рассчитывать на то, чью природу ты не понимаешь?

Затем на нас нападут крысы. Ужасная смерть, что тут говорить!

…Но неожиданно у меня появилась надежда.

Сперва повеяло сквозняком – едва заметное дуновение теплого ветерка коснулось моего лица, но я, остановившись и закрутив головой, подумала, что ошиблась.

Мне это показалось на фоне усталости и несбывшихся надежд увидеть свет в конце тоннеля.

К тому же я боялась на что-либо надеяться, чтобы потом жестоко не разочароваться.

Но через пару минут ход стал шире, будто бы «червь», его прорывший, порядком растолстел; к тому же тоннель принялся постепенно забирать наверх, словно устремлялся к свету.

Вот и я тоже…