Лицо Мариона просветлело, и он стал похож на восторженного мальчишку, только его габариты никак не соответствовали образу. Как я поняла, речь шла про ту самую драгоценность, которую лисы хранили многие столетия.

Меня очень интересовала эта информация, как и то, каким образом глава потерял свою жизнь и оказался пленником Истины. По всему выходило, что мужчина лишился своего десятого хвоста в войне против нескольких королевств, которые стремились усмирить его силу и нрав. Как по мне, то у них получилось только убить его, с остальным они просчитались. Этот хитрый лис мало того, что заключил какой-то договор с горой и смог покидать ее пределы, так еще и основал самую сильную академию этого мира. Выпускники Замка востребованы в любом уголке любого королевства, славятся своими исключительными навыками, а еще верностью главе академии. И что-то мне подсказывает, что метка играет в этом не последнюю роль.

Кажется, легенда о создании Замка перестала быть легендой и обросла фактами, подтверждающими ее истинность.

— Вы же не оставите меня здесь одну? — тут же переполошилась я, когда поняла, что мужчины собрались идти.

— Хотелось бы, да боюсь последствий. Меня всего несколько недель не было в академии, а ты привела всех магов Замка к недееспособности. Что ты можешь сделать с беззащитными лисами, не хочу даже представлять, — он издевался, но заслуженно, из-за чего мне оставалось только недовольно поджимать губы. Я отнюдь не считала лисов безобидным. Особенно учитывая то, что в моей первой смерти виновато именно их племя.

Тайное место, о котором говорил вождь, оказалось обычной хижиной, которая ничем не отличалась от остальных построек деревни. Как говорится, если хочешь спрятать дерево, то спрячь его в лесу.

У меня было несколько предположений насчет драгоценности, которые я прокручивала в своей голове. Первым и самым очевидным была реальная драгоценность в виде алмаза или чего-то подобного. Вторым числилась книга или манускрипт с тайными знаниями или заклинаниями. Третьим предположением было какое-то магическое животное, по редкости и полезности превосходящее моего Филиппа. Однако реальность превзошла все мои ожидания. Стоило войти в основную комнату, как меня окатило запахом карамели и молока с ног до головы. Аромат был столь насыщенным и реальным, что в памяти всплыло воспоминание об ирисках «Золотой ключик» и «Коровка». Меня окутало теплом, домом и предновогодним настроением. В детстве мама всегда покупала ириски к Новому году и лишний килограмм «Коровки» для меня, чтобы я не охотилась за спрятанными сладостями всю неделю до праздника. Эти конфеты были моим любимым лакомством.

Я не знала, что меня ждало в комнате полной подушек и разных тканей, что свисали с балок и закрывали обзор на пространство. Не знала, но подсознательно чувствовала какое-то родство с тем, что находилось где-то за завесой прозрачных штор. Комната походила на тряпичный лабиринт, где легко можно было запутаться в тканях, но мне все равно было уютно находится там. Я даже не заметила, как оказалась впереди мужчин и с затаенным дыханием ловко пробиралась вглубь, будто точно знала, куда именно нужно идти.

Легкая желтая шторка отошла в сторону, ведомая моей твердой рукой, и я смогла, наконец, лицезреть ту самую драгоценность. Она сидела на круглом ложе в окружении игрушек и подушек и что-то увлеченно грызла.

— Ребенок, — выдохнула, даже не используя голос.

Передо мной по-турецки сидела рыжая девочка с растрепанными косичками и россыпью веснушек. В ее взгляде было лишь легкое удивление, но не более. В ногах ребенка стояла миска с колотой карамелью, которой, по всей видимости, и были забиты щечки малышки. На первый взгляд драгоценности было не более девяти. То, что это та самая ценность Алиса, а не случайно заглянувшая девочка, я не сомневалась. Меня будто магнитом тянуло к ней.

— Хей! Рыжий, ты кого-то привел с собой? — девочка задорно улыбнулась, заглядывая за мое плечо. — А она забавная, быстро нашла меня.

— Она такая же проблема, как и ты, — недовольно отозвался глава, вставая рядом со мной.

— Ауч! Это было больно для моей гордости. Разве не я должна быть занозой всей твоей жизни? — весело продолжила девочка, закидывая очередную порцию карамелек в рот. И как только не режет щеки о острые концы?

— Это место у тебя украли почти год назад, — насмешливо просветил девочку мужчина и встал прямо перед ложем.

— Полстолетия не заходил, так теперь еще и издеваешься. Ужасный из тебя друг, — и ребенок швырнул в главу горсть карамели.

— Была б моя воля, я бы вообще больше никогда тебя не видел, — мужчина был раздражен. — Друзья, это не про нас.

— Ой, ты все еще дуешься на меня за то, что привела по твою душу армию птиц? Вот же злопамятный лис.

— Ты привела пять армий, и пришли они по мою душу только из-за тебя, — напомнил Алис и сложил руки на груди.