Тут где-то из глубины леса раздался вой и рычание, которые не могли принадлежать травоядной зверушке. Да и на волка похоже не было. Скорее на саблезубого тигра размером с машину. Видеть тварь мы не могли, но ужас своим голосом она внушать умела. Грета всех успокоила тем, что неизвестный хищник еще очень далеко, и даже то, что мы движемся в его направлении, не станет поводом для встречи с ним. Мы собирались свернуть раньше, чем познакомимся с громогласным чудищем, которое не прочь закусить глупыми путниками.

В какой-то момент Филя перевоплотился, что я считала глупым, ибо даже в человеческой форме пролазить сквозь эти дебри было проблематично. Однако я была не права. Малиоль так легко перепрыгивал кусты и протискивался между деревьями, что уже через несколько секунд оказался далеко впереди нас всех. Тут-то я и познала дзен. Все продолжали копошиться где-то внизу, когда я гордо восседала на белоснежном козле и не знала забот. Ссадины и царапины быстро заживали, а новые больше не появлялись.

Казалось, что тихий лес оставил свои уловки позади, но это было не так. Грета, будучи отличным следопытом, оставляла метки на деревьях весь путь, что мы проделали. Однако, когда мы уперлись в обрыв и решили вернуться по собственным следам, их нигде не оказалось. Вот так просто. Были засечки на коре, да сплыли.

— Это либо магия, либо галлюциногенные пары. Возможно пространственная ловушка, — пояснила дроу.

Из-за того, что мы не знали, куда следует двигаться, роль проводника взял на себя Филя. Он был в зверином обличье и лучше всех сейчас чувствовал природу, пусть и такую извращенную, как тихий лес. Нам понадобилось больше трех суток на то, чтобы выбраться на поляну. Все это время мы не останавливались на ночлег, лишь на короткие привалы, после чего продолжали движение. Мы не обольщались. Поляна, на которую мы вышли, была окружена все тем же проклятым лесом. Мы все еще не выбрались из его ветвистых лап.

— И куда ты нас вывел? — я слезла со спины менеджера, осматривая местность.

Трава здесь была невысокой, не такой сухой как остальная, и даже имелся ручей, что бил из небольшой скалы и пересекал всю поляну вьющейся голубоватой лентой.

— Мило. Может, наконец, организуем ночлег? — я посмотрела на исцарапанную Грету, что держала голову высоко, но ее руки подрагивали, на Мариона, который выглядел как обычно — еще одна широкая и высокая скала на поляне, только живая.

Возражений не последовало. И пусть до вечера было еще далеко, но отправляться в путь и надеяться, что наткнемся на еще одну похожую прогалинку в лесу, да еще и с водой, было глупо. Пока страж разводил костер, а дроу набирала воды в походный котелок, я решила исследовать местность. Ничего необычного на поляне я не обнаружила, разве что поросший мхом пень, который укрыл от глаз травяной настил. Пришлось сорвать поросль с мертвого остатка дерева, чтобы разглядеть его полностью. Когда я закончила, то громко охнула, а Филя, стоящий рядом, всхрапнул. Пень от того, что раньше было величественным деревом, достигал в диаметре трех метров. Когда-то на этой самой поляне рос гигант, и я очень сожалела, что не смогла его увидеть. Наверняка и полянка образовалась из-за его огромной кроны, которая попросту не позволяла другим деревьям расти под ней, ибо свет до них не доходил.

Перекусив сытным супом, который сварила Грета, все улеглись спать. Конечно, у нас в хранилище было много еды, а доступ к ней обеспечивал кристалл, но захотелось чего-нибудь горячего после трехдневного путешествия по пересеченной местности. К слову, склад с припасами был в деревне лисов. Доступ к хранилищам академии был закрыт для тех, кто покинул пределы купола. Магия не проходила сквозь него. Это было сделано для безопасности. Если один из кристаллов был бы похищен, кто-то мог бы использовать его, чтобы перенести что-то в академию. Именно поэтому это было невозможно.

Я, конечно, не горела желанием вновь видеть вождя, да и Хлою, которая вышла проводить Мариона, но выхода не было. Пока Грета зачаровывала кристаллы, мы все оставались в деревне. Единственным плюсом этой задержки была Кио. Шаманка тепло встретила меня и не выпускала из объятий, что помогло избежать пытливых взглядов со стороны племени. Все же лисы тонко чувствовали магию и быстро догадались, откуда у меня помолвочная метка.

— Поздравляю, принцесса. С первого момента, как я тебя встретила, я знала, что ты изменишь этот мир и одного ворчливого лиса, — шептала мне на ухо шаманка.

— Его исправит только могила, — усмехнулась я.

— Надеюсь, ты не решила его убить? У него хоть и девять жизней, но он к ним очень ревностно относится, — пояснила Кио, заглядывая мне в глаза.

— Даже в мыслях не было, — фыркнула я, на что получила внимательный взгляд от травницы. — Ну, хорошо! В мыслях было, но воплощать не страну.

Мы еще недолго простояли так вместе, пока Грета не вернулась с заговоренными кристаллами.