- Как ты думаешь, почему замок охраняется со всех сторон? – спросила Мелла. – Охрана стоит по периметру и никого не пускает внутрь? Как ты думаешь, почему король не ведет День Прошения? Почему этим занимались королева, Кинкнайт, а сейчас занимается принц? Все кто угодно, но не король? Почему король редко выходит из кареты. Обычно он сидит с задернутыми шторами. А всякими благотворительностями занимает или королева, или принц? И как ты думаешь, почему король не ведет приемы, требует тщательно выверить список гостей? Почему на балах все одни и те же! Если только бал не ведет принц или королева? Там допустимы все?

- Он чего боится, - произнесла я. Все это напоминало паранойю. Страх, желание оградиться, сузить круг общения. – Может, он боится покушения?

- Нет. Он боится другого. Он боится встретить истинную! – произнесла Мелла.- Ведь в тот момент, когда он ее встретит, королева перестанет иметь для него значение. Пусть не сразу, но перестанет. Рано или поздно это случится… Однако, он ее очень любит и уважает. И готов отказаться от счастья с истинной ради той, которую выбрал сам. Это самый уникальный случай в истории драконов, когда дракон сделал свой выбор в пользу любви.

- Иди сюда! – шепотом позвала меня Мелла. Я слышала за прикрытой дверью голос короля и плач королевы.

-… я не твоя истинная! – твердила королева, словно заведенная. – Ты обманул меня…

- Я просто влюбился… Да! Это был обман! – слышался голос короля. – Выслушай меня, я прошу тебя… У меня нет никого дороже, чем ты и сын, которого ты мне родила. Я ни разу не пожалел… Умоляю! Не перебивай меня… Ни разу не пожалел, что женился на тебе… Да, пока мы были молоды, это было не так видно.

- Метка не настоящая! – всхлипнула королева. – Поэтому эти проклятые морщины! Ужасные, ненавистные морщины… Истинные не стареют!

- Я люблю тебя и с ними. Посмотри на меня! Я выгляжу, как седые короли древности! У меня седина! А седина появляется у дракона примерно на третьей тысячи лет. И то, первая… Я сам выгляжу, как старый дед!

- Я ничего не хочу слушать! – взвизгнула королева. А в ее голосе было столько горя, что

- Это потому что я больше не оборачиваюсь. У меня не хватает сил… - произнес король. – Я больше не совсем дракон. Я больше человек. Тебе уже сколько? Скажи мне? Тебе больше ста лет! И ты выглядишь, как красивая сорокалетняя женщина. Кто еще может похвастаться таким, кроме чародеек! И то не всех! Я отдаю тебе половину своих сил. И поэтому, кажется, что мы старимся вместе, как люди…

- А что будет, если вдруг появится она? Истинная? – задохнулась королева.

- Она не появится. Я так решил. Я больше всего на свете мечтаю передать власть сыну, чтобы жить в отдаленном поместье, где никого кроме нас и парочки слуг. Мужчин! Это обязательное условие! Там не будет ни гостей, кроме родных. Ни балов. Будешь ты, и буду я.

И в этот момент королева заплакала.

- Ну все, не плачь моя дорогая. Ты так же прекрасна, как и при нашей первой встрече… Ой, а чем это от тебя так приятно пахнет? - заметил голос короля.

Я чуть не хихикнула, вспоминая бокал за зеркалом.

- Это новая пудра для волос. Правда, запах изумительный! Да? – заметил король. – Запах у него такой, винный… Наконец-то научились делать хорошую косметику с приятными запахами для мужчин! Еще можно, кстати, пахнуть окороком… Таким, знаешь, копченым… Ммм!!! И греночками с чесночком! Вот! Самые соблазнительные духи, а не то, что ваши конфеты и ваниль!

Королева тихонько рассмеялась.

- Милая, я сейчас проверю, не подслушивал ли кто этот разговор кроме нас, - заметила Мелла шепотом. – Правда, это займет время. Ты можешь идти. Если нужно, позови меня!

Я прижала книгу к груди, поражаясь тому, что услышала. Король закрылся от народа ради любимой женщины, он пожертвовал оборотом ради нее. А люди думают, что король – слабак. Это – не слабость. Это его выбор.

Я вздохнула, спускаясь по лестнице, как вдруг меня окликнули. Обернувшись, я увидела принца. Он бросился ко мне, а я спрятала книгу в складках юбки.

- Погоди! – произнес Элиазар. Я осмотрелась по сторонам. Слуг нигде не было. – Ася, постой! Выслушай меня! Ася!

Я почувствовала, как у меня на талии смыкаются руки принца. Он прижимает меня к себе, а я замираю, глядя на ступеньки, ведущие вниз. И на роскошные двери, покоев, куда я шла.

- Отпусти, - едва слышно шепчу я, сглатывая. – Я прошу тебя…

- Зачем ты так со мной? – шепчет принц, а я делаю глубокий вдох. Я смотрю на его руки, которые держат меня крепко, не желая отпустить. – Что я сделал не так? Почему ты меня избегаешь?

- Я… я не избегаю, - отвечаю я, сжимая губы. – Просто много дел… Знаешь, жизнь во дворце… Она такая суетливая!

Я не хочу говорить прямо.