Войдя в царский зал для приёмов и церемоний, сыщик Глеб Самоваров в прямом смысле слова остолбенел, так как он ожидал увидеть что угодно, какого угодно правителя, но не это. Царь Евагрий, невысокий квадратный человек с короткими толстыми ногами, одетый в простую мужицкую одежду прямо перед троном по-футбольному чеканил чёрный кожаный мяч.

— Пятнадцать, шестнадцать, семнадцать, — громко комментировал он свои действия. — Вось… едрит твою через коромысло! — Выругался Евагрий, когда мяч соскользнул с ноги и отлетел прямо к появившимся в зале гостям.

— Восемнадцать с половиной раз! — Торжественно объявил писарь в красном кафтане и записал в отдельную тетрадь футбольный рекорд царя.

— Ладно, пиши, — немного поморщившись, махнул на него рукой самодержец.

— Соблаговолит ли, царь-батюшка, продиктовать состав на завтрашнюю игру против думской фракции Гуманистов? — Услужливо спросил писарь. — Пора показать «гуманикам», где раки зимуют? А то они неделю назад нашу дворню разнесли в пух и прах. Уважение, отец родной, теряем в глазах общественности!

— Сказано, что завтра я сам выйду на поле в центр нападения, — пробурчал Евагрий, — с остальными потом разберёмся. И вот что, Елизар, сбегай пока на кухню, проконтролирую готовку ужина. А у меня сейчас конфиденция по важному государственному вопросу.

— Слухаюсь! — Отчеканил писарь Елизар и без лишних вопросов трусцой посеменил к небольшой двери в другом конце царского зала для официальных церемоний и приёмов.

А самодержец Великой Морковии незаметно хитро подмигнул Медузе Горгоновне, затем накинул на себя расшитый золотом кафтан, небрежно валявшийся на троне, и напялил золотую корону на макушку своей крупной кучерявой головы. Чувствовалось, что все эти условности этикета немного раздражали царя, широкое лицо которого со сбитым сломанным носом напоминало больше физиономию боксёра или борца. Поэтому, когда Медуза, Василиса и Глеб присели около царского трона, подозрительного Герасима стражники на аудиенцию не допустили, сыщик не удержался и спросил:

— Ваше высочество, а что это значит? — Крутанул он пальцем вокруг своего носа. — На вас когда-то было совершенно покушение?

— Это, ха-ха, — звонко засмеялся Евагрий, — это память о моих школярских годах, которые я провёл в аглицком университете. Как-то раз сцепился с тремя оппонентами на дискуссии по вселенскому мироустройству. Я им кричу: «Врёте, гады, Земля вращается вокруг Солнца!», а они: «Нет, Солнце вращается вокруг земной тверди!». Я им: «Чем докажете?», а они мне: «А ты чем докажешь?». Ну, слово за слово, очнулся уже на полу рядом с ними же. Все в крови, все счастливые и каждый остался при своём. Потом два дня в пивном баре отмечали это дело.

Царь внезапно пустил маленькую слезу и добавил:

— Золотые школярские годы, беззаботная и бесшабашная юность, хоть на часок бы туда. Кстати, а с кем я имею честь говорить? — Евагрий покосился на Медузу Горгоновну.

— Это, ваше величество, специальный сыщик из Тулы, Глеб Самоваров, — ответила тётушка Медуза.

— Не понял? А зачем нам сыщик из Тулы? — Царь внезапно переменился в лице. — Периферия — это конечно опора державы, но в столице и свой сыскной приказ имеется. Чай наши сыскари то же не лаптем щи хлебают.

— А он из той самой Тулы, — сказала Горгоновна, поправив кокошник на своей голове.

— Даже так, — крякнул царь Евагрий. — Не зря моя покойная Марьюшка говорила, что в случае чего обращайся к сестре, она поможет. Ну-с, Глеб Самоваров, спрашивай, сам царь к твоим услугам.

Внезапно на Глеба от осознания, что он предстал перед первым лицом государства, и что это не кино и не сон, напала какая-то неясная робость и все заготовленные вопросы вылетели напрочь. «Как же меня напутствовал товарищ майор? — лихорадочно подумал Самоваров. — Осмотр места преступления, опрос свидетелей? Что же там было ещё?».

— Кхе, — кашлянул сыщик. — Ваше величество, а что необычного вы заметили в тот день зимний день, когда были порублены почти все саженцы молодильных яблок? И что необычного произошло на днях, когда была украдена последняя волшебная яблоня? Совершенно очевидно, что эти два преступления связаны и направлены на то, чтобы расстроить свадьбу вашей дочери и иноземного принца.

— Да, скорей всего, всё из-за свадьбы, — согласившись с сыщиком, кивнул головой царь Еваргий. — Только ничего необычного в те дни не было, кроме традиционного царского бала, устроенного для иноземных послов и боярских семей. Что поделать, нужно заботиться о деловых связях моего царства и других держав. Как любил повторять магистр экономических наук профессор Брукс из альма-матер: «Запомните, школяры, экономика зиждется на трёх китах: недра, капитал и международная торговля». Кстати, в Холландии нет ни недр, ни серьёзного капитала, одна международная торговля. И ведь живут, заразы, припеваючи. А ещё в тамошней стране, когда замерзают каналы, рабочие торговых доков встают на коньки и играют в забавную игру, которая называется холхей. Этой зимой буду внедрять холхей в массы!