— Неужели вам всё равно? — Удивился Глеб Самоваров, ползая на карачках в царской оранжерее в поисках каких-нибудь зацепочек, о которых любят сочинять разные детективные писатели. В их воспалённом воображении преступники обязательно должны оставлять после себя — пуговицы, заколки, записные книжки, значки и водительские удостоверения. К сожалению, в оранжерее было чисто как в общественной бане.

— Чему быть, того не миновать, — пробасил растениевод Григорий Сазонов, уверенно двигая шахматные фигуры.

— Что с возу упало, то пропало, — задумчиво пробурчал с другой стороны шахматной доски Емельян Щукин местный конструктор, изобретатель и преподаватель точных наук.

Надо сразу оговориться, что два научных светила Морковского царства Щукин и Сазонов были друзьями не разлей вода. И если внешне они являлись полными противоположностями, один — толстый и большой, не терпевший никакой растительности на лице, а другой — невысокий, сухой, жилистый и с аккуратными усами и бородкой, то стремление познать тайны мироздания их неумолимо объединяло. Только механическая машинка для расчёта шахматных ходов серьезно подпортила дружбу. Однако когда Емельян Борисович торжественно поклялся адскую машинку разобрать, и когда друзья распили бутылку дорогущего бургундского вина, топор бессмысленной войны был окончательно зарыт.

— Значит, вы так каждый день играете партию в шахматы? — Спросила Василиса Гороховна, которая вместо осмотра места преступления, следила за передвижениями пешек, коней и других фигур на клетчатой доске.

— Милая девушка, — усмехнулся изобретатель Щукин, — мы уже люди не молодые, поэтому традиции чтим. Чтобы не произошло, в каком бы душевном состоянии мы не находились — шахматная партия должна быть обязательно сыграна.

— Замечательно, — пискнула Василиса, — а в тот день, когда украли волшебную яблоню, чем закончилась ваша партия?

— Честно говоря, я тот день плохо помню, — пробасил растениевод Сазонов. — Каюсь, немного перебрал на царском балу для иноземных гостей. Очнулся ночью уже в собственной кровати.

— То есть, вы в тот день не играли? — Продолжала настаивать юная сыщица.

— От чего же? Сыграли целых две партии, — улыбнулся Емельян Борисович. — И расколошматил я своего уважаемого друга в пух и прах.

— Не может быть, — буркнул растениевод.

— Клянусь, Гришенька, у меня все ходы записаны, — затараторил изобретатель, — просто, ты в тот день совсем был не в форме, зевал фигуры направо и налево.

— Это всё из-за нервов, — хмыкнул Григорий Матвеевич, — тебе шах, Емелюшка. И дело твоё табак. Сливай воду и суши вёсла, изобретатель. Без своей машинки ты мне не соперник. Ха-ха!

— Дааа, сдаюсь, — протянул Щукин, укладывая шахматного короля, словно поверженного в бою полководца, на доску. — Кстати, друзья мои, а вы знаете, что сподвигает человеческий ум изобретать? Лень, немощь и жажда познания. К примеру, хочешь ты взлететь в небо подобно птице, а крыльев природа тебе не дала. Тогда сам собой изобретается воздухоплавательный летающий шар. Или лень тебе каждый день кобылу запрягать и распрягать, а в соседний город на симпозиум ехать надо. И вот, пожалуйста, получается паровая самодвижущаяся повозка.

— Точно, — удовлетворённо крякнул Сазонов, — много ты тогда шума наделал, когда на мобиле по Моркве прокатился. Ха-ха. А глупый народ уже новую сказку сочинил про то, как Емеля на печке катался.

— Так это была не печь? — Спросил Герасим, почесав затылок.

— В принципе, юноша, это была печь, но не простая, а на колёсах, — согласился изобретатель. — Дрова подкидывались в топку, вода в котле закипала, а затем пар вращал лопасти парового двигателя, который и крутил колёса.

— Пар вращал колёса? — Промычал Герасим. — А зачем? Не проще ли накормить коня овсом, и он сам побежит куда надо?

— От работы, мой дорогой друг, кони дохнут, а машине хоть бы хны, — возразил изобретатель Щукин и закрыл дискуссию с бестолковым неучем.

Тем временем Глеб Самоваров, устав ползать на коленях вокруг разных кадок с растениями, вдруг решил рассмотреть ту самую напольную вазу, из которой был похищен волшебный саженец. Сначала пытливый сыщик заглянул внутрь, где кроме мелких комьев земли ничего не было, а затем он перевернул кадку и на днище обнаружил мелом нарисованный крест.

— Гражданин Сазонов, скажите, зачем вы пометили горшок крестом? — Задумчиво спросил Глеб.

Все мигом уставились на растениевода, который судя по изумлённому лицу и сам ничего не понимал.

— Это, наверное, студентки из дамского университета нарисовали, — пролепетал Григорий Матвеевич. — Они вечно у меня здесь безобразничают. Могут и нехорошее слово нацарапать.

— Вранье, — вступилась за своих юных сокурсниц Василиса. — Нехорошие слова студенты из «академки» пишут. Мы на такое не способны!

— Гражданка Премудрая, попрошу не перебивать старшего следователя из Тулы! — Вдруг прикрикнул сыщик, войдя в раж. — А вот эти пустые горшки, которые сейчас стоят в углу, они из-под тех самых волшебных яблонь, которые порубили зимой? — Снова спросил он, уже кое-что понимая.

— Они самые, — ответил вместо растениевода изобретатель Щукин.