В небо брызнул мощный фонтан земли, мелкие камни и куски асфальта разлетелись шрапнелью в разные стороны. Огромная земляная волна прошлась по улице, поднимая и переворачивая автомобили. Вшух! Глаза забило пылью, пришлось использовать очищающее заклинание. Где-то совсем рядом закричали люди, я оглянулся и увидел, что в одном из автомобилей осталась семья — мужчина, женщина и двое маленьких детей. Их автомобиль подкинуло в воздух и крутануло, и я в последний момент успел остановить его падение воздушное магической подушкой и поставить на землю. Как только машина заняла плюс-минус устойчивое положение, семья выскочила наружу и помчалась к ближайшему магазину. Немудрено — их чуть не швырнуло на торчащую арматуру, прямо на край глубокой трещины. Они были на волоске от гибели. Благо, Краснодарское чудовище не отреагировало на их телодвижения — оно явно было занято кое-кем поинтереснее.

Под землёй, без сомнения, развернулось жесточайшее сражение — дорога и тротуар бугрились от подземных толчков, которые были настолько сильны, что по нескольким зданиям побежали трещины. Нужно эвакуировать людей! Владимир отвлечёт монстра, а я за выигранное им время уведу отсюда всех испуганных жителей Москвы — освобожу место для сражения, так сказать. Чтобы можно было биться с тварью, не боясь, что можешь зацепить какого-нибудь зазевавшегося заурядника. Я побежал к стеклянным высоким дверям — входу в гостиницу — и тут же почувствовал, что характер подземных толчков изменился. Они ослабли, превратились скорее в мелкую вибрацию и направились ко мне. Стоп. Чудовище отреагировало на наш автобус, а потом — на меня, когда я выбежал на улицу. И вот, сейчас, оно, очевидно, заинтересовано именно мной. Возможно, монстр хотел схватить меня, а не Владимира?

Винтики в моей голове вращались с бешеной скоростью. Если мои догадки верны, то я не смогу помочь людям — напротив, я навлеку на них опасность. Я резко затормозил, развернулся и, сканируя территорию, потрусил рысцой в ту сторону, где никого не было — только пустые машины. Мы были далеко от окраины, так что увести монстра прочь от Москвы было бы сложно — преследуя меня, монстр просто бы разрушил половину города. Значит, придётся удерживать его на ограниченной территории и минимизировать последствия. Я ощущал себя как слон в посудной лавке: шаг вправо, шаг влево — и кто-нибудь может погибнуть. За моей спиной дрожала земля — ну что ж, кажется, мои предположения подтверждались. Сканирование показало, что за мной следовал не только монстр, но и Владимир. Правда, от него исходила «грязная» энергия — такое обычно бывает, если маг сильно ранен или истощён.

Прямо передо мной вверх ударила земляная рука, только в этот раз она была… грязной? Да, определённо. Как бы это странно ни звучало, но, когда рука схватила Владимира, она была более чистой. А сейчас — сочилась зловонной слизью, кое-где из неё торчал мусор и желтоватые кости. Она ударила меня, целясь в грудь, и её пальцы согнулись, словно когти гарпии, словно пытаясь вырвать моё сердце. Я поставил перед собой энергетический щит, но рука прошила его насквозь, почти не затормозив. Я отпрыгнул, уходя с линии атаки, и выругался. У Краснодарского чудовища слишком высокий ранг, я не смогу победить его в честном бою. Земляная рука сжала кулак и… внезапно расплескалась вонючей лужей. Она потеряла форму, стекла в яму и угрожающе заурчала. Монстр будто собирался с силами для очередного рывка — и действительно, через секунду надо мной вновь возвышалась земляная рука. Судя по всему, чудовищу сложно удерживать определённый облик и по сути своей оно абсолютно бесформенно.

— Ну давай, нападай. Чего сопли жуёшь? — проворчал я. Это было сказано в пустоту, чтобы снять напряжение. Но неожиданно чудовище… ответило? Из болотной лужи раздалось протяжное: «Те-е-е-е-е-е-е-е-бя-я-я-я-я-я пере-е-е–е-е-ежую-ю-ю-ю-ю!» Хотя это прозвучало так невнятно и скомканно, что могло быть всего лишь игрой воображения.

Я отвлёкся, и это стало моей ошибкой. Земля под моими ногами потрескалась, и из трещин проступила мерзкая жижа. Тонкой плёнкой она поднялась по лодыжкам, добралась до коленей и остановилась. Она не прожигала одежду и кожу, но держала крепко, намертво. Я не мог двинуться. Земляная рука распрямила ладонь и врезала мне по голове. Энергетический щит смягчил удар, но меня всё равно на несколько мгновений оглушило. Я проморгался и осознал, что меня буквально вбило в землю на сантиметров десять. Всё повторилось — монстр пару мгновений передохнул, разлившись грязью, и ударил меня по макушке. Бах! Меня вбило в землю ещё на десять сантиметров. Я попытался вызвать Теней, но доступ в Изнанку полностью перекрыло — мои слуги не откликнулись! Я позвал Крабогнома, но и он меня не услышал. Кто-то закрыл Изнанку, отрезал её от меня. Тени всё ещё были связаны с моим магическим ядром, но… Это как звонить с телефона, когда нет связи.