Я прощупал карманы плаща и нашёл кожаный коричневый бумажник, в котором лежали маленькая семейная фотография и блокнотный лист — абсолютно чистый, разве что с разводами то ли от чая, то ли от кофе. Я просканировал его магией на невидимые чернила — пусто. Что ж, а если взглянуть на свет? Тоже ничего. Возможно, я просто так чуть ли не обнюхиваю мусор, а возможно… Я заметил на листке едва заметные борозды. Подняв карандаш с пола, я аккуратно затушевал листок, и борозды сложились в слова. «Рыболовецкая, красная крыша». Я вышел из бомбоубежища, вызвал такси и поехал на Рыболовецкую улицу. Я попросил такси медленно прокатиться по ней туда-сюда, чтобы просканировать все дома с красной крышей. Но мы не успели проехать даже ста метров, как земля задрожала, а двухэтажный особняк с красной крышей накренился и начал заваливаться набок. Дорога треснула, раздался взбешённый рёв, и наружу высунулась морда Саблезубого Крота. Монстр седьмого ранга? Едва ли я смогу его победить, слишком силён…

И только я об этом подумал, как из-под земли вырвалась здоровенная лапа и вонзила когти в хребет Кроту. Я узнал монстра по серой морщинистой коже и бородавкам, которые вспыхивали язычками пламени. Жыжник! Восьмого ранга?

Трындец.

Жыжник — это подземный монстр, который может управлять огненной стихией. Слаборазвитый монстр, на первом — третьем рангах, обычно промышляет поджёгом посевов и деревенских домов. А вот, когда эта тварь достигает четвёртого ранга, она начинает охотиться на людей, и её кровожадность растёт с невообразимой скоростью. Удивительно, как Жыжника восьмого ранга вообще смогли удержать в клетке. А то, что он сидел в клетке, я не сомневался — в ином случае он бы уже устроил в Москве кровавую баню. С грозным рёвом он выбирался из-под земли, мотая здоровенной треугольной башкой из стороны в сторону — вслушивался, выискивая жертву. Слух у подземных монстров зачастую очень слаб, и Жыжник не исключение. Таксист газанул, сдавая назад, и Жыжник повернулся к нам. Время на размышления закончилось! Я выпрыгнул из машины и закричал:

— Уезжай, быстро! И вызови сидровцев!

Мотор автомобиля зарычал, и таксист, развернувшись, помчался прочь. Однако Жыжник не намеревался его отпускать — монстр пригнулся и на полусогнутых лапах побежал за машиной. Он не привык передвигаться на поверхности, поэтому его качало в разные стороны. Жыжник сшиб несколько заборов и завалил пару домов. Я вызвал двадцать Теней, и те схватили его за задние лапы и дёрнули назад. Жыжник с возмущённым рёвом рухнул на лысое пузо, а бородавки на его серой морщинистой коже вспыхнули ярким пламенем. Он обернулся и клацнул зубами, пытаясь поймать Теней. Но мои верные слуги просто развеялись и оказались на безопасном расстоянии. Ни они, ни я не смогли бы победить настолько сильного монстра — максимум сдержать до появления охотников девятого или десятого ранга. Я приказал Теням отвлекать Жыжника — они кусали, щипали и толкали его, кружась вокруг него, как назойливые пчёлы. Хорошо, что Жыжник был туповат — он повёлся на уловку и просто топтался на одном месте, пытаясь поймать юрких противников.

Ну, с этим можно работать. Возможно, я переоценил эту тварь… Если бы у Жыжника была хоть капля мозгов, я бы к нему не сунулся. Я вызвал ещё сорок Теней, и они с остервенением его атаковали. Монстр выдыхался буквально на глазах — его движения замедлились, удары стали не такими быстрыми, лапы заплетались друг о друга. Он так и не поймал ни одной Тени. Однако в какой-то момент до Жыжника дошло, что можно бы использовать магию. Он взвыл, из его бородавок ударили сильные огненные струи. Все Тени, кроме двух, успели вовремя отпрянуть и уйти с линии атаки. Жыжник почуял, что задел кого-то из противников, с ликованием взревел и повторил огненный залп. Только в этот раз Тени наблюдали за ним с безопасного расстояния — Жыжник не удосужился проверить, насколько близко находятся его противники.

…три, четыре, пять… Мысленно я отсчитывал его атаки. На седьмой он выдохся и тяжело опустился на пыльную дорогу. И тогда мои Тени занялись им всерьёз: они били его в уязвимые места — шею, живот, глаза. Жыжник попытался зарыться в землю, но Тени его не пустили — вытянули обратно. Я в битву не вступал: мои ранговые способности для восьмирангового монстра, что слону — дробина. Жыжник вяло отбивался. Преимущество вроде бы было на моей стороне, но сражение всё продолжалось и продолжалось. Тени просто-напросто не могли пробить шкуру Жыжника! Слишком высокий ранг. Мне нужно оружие восьмого ранга или выше… Конечно, можно было бы подождать подмогу, но во мне взыграла жадность — я уже чувствовал, как мой карман оттягивает кристалл восьмого уровня.