— Ты серьёзно считаешь, что мне нужна ваша защита? — рассмеялась она. — Только сопровождение до гор, где обитают гномы. Увы, туда невозможно подлететь из-за осадных орудий гномов, которые сбивают всех подряд вблизи двух километров от их границы. К тому же грифона одолжили до вечера, а значит вам нужно успеть добраться до деревни «Предгорная» до заката солнца. В общем, я вас там буду ждать. Не опаздывайте, — мило улыбнулась она и подмигнула мне. Села верхом на грифона и взмыла на нём вверх.

— Вот и поговорили, — в голосе Костнера проскальзывали нотки обиды. Он махнул вслед и про себя матюгнулся.

— Предгорная деревня? Это сколько километров? И зачем нам вообще туда? — по памяти знаю много маршрутов, но ни одной к горам гномов.

— Предгорная деревня является ключевым и единственным населённым пунктом рядом с тропой, которая ведёт к горам. Кстати, многие хотели захватить эту деревушку, чтобы отрезать путь гномам к нашему королевству, да как-то не выходило ни у кого. Почему? Неизвестно. Сейчас эта деревня является каменной неприступной крепостью. И туда нам попасть поможет вот это письмо, — он показал свёрток жёлтой бумаги с восковой печатью самого короля.

— Ты говоришь, что «Предгорная» является крепостью. Значит у неё должна быть своя армия? Защищать даже неприступную крепость недостаточно одним лишь наличием крепких стен.

— Это мы узнаем при подходе туда, — заверил Костнер.

— Я хотел тебе кое-что сказать, — подошёл близко к нему. — Я прекрасно понимаю твои амбиции и твой врождённый инстинкт самосохранения, но, пожалуйста, старайся не трансформироваться в оборотня при любой угрозе. Мне ты нужен целым и боеспособным, раз нам предстоит найти производителя высших оборотней. А как ты прекрасно понимаешь, убить их слишком проблематично. И мне не помешает лишняя боевая единица, особенно учитывая, что ты являешься оборотнем, а значит автоматически становишься чуть ли не главной ударной силой. Не забывай, нас двое в этой самоубийственной миссии, и мне совершенно не хочется одному тащить это бремя.

— Или тебе хочется домик на берегу озера, — напомнил он мне.

— Отрицать этого я не буду. В общем, не показывай свой настоящий облик, особенно перед Талисой. Мне бы хотелось увидеть бой оборотня против грифона и посмотреть, кто выйдет победителем, но не забывай, что ты мне нужен в этой чёртовой миссии. Теперь нам надо в дорогу.

— Услышал тебя, — он похлопал меня по плечу. — Надеюсь, тебя не придётся спасать экстренно, как в прошлый раз, — усмехнулся он.

— Тогда было всё под контролем, — отмахнулся я.

Мы уже стояли возле ворот, которые ведут в крепость Предгорную через мост над пропастью в несколько десятков метров высотой. Нас остановила здешняя таможня. Двадцать воинов в полной военной экипировке по здешним меркам охраняли ворота, но меня смутило не то, что тут есть хоть какой-то контроль, а то, как эта крепость смогла сдержать натиск, по словам Костнера, многих армий. Надо бы изучить все тонкости данной деревни. Даже язык не поворачивается назвать её деревней. Да это настоящий город-крепость.

Ворота, возле которых мы стояли, выглядели надёжно, но любой таран сможет вынести их с десятой попытки. Пятиметровые в высоту и в ширину сантиметров тридцать, из дерева и с металлической обивкой, ворота с многочисленными дефектами говорили о хорошей защите при многочисленных попытках их снести или преодолеть. Как раз против преодоления ворот с помощью лестниц или своей сноровки наверху было обилие металлических фигурок в форме пирамид. Такое приспособление хорошо режет руки, и невозможно за них зацепиться даже в рукавицах.

Значит воины нужны для пропускного контроля и защиты от небольших преступных группировок. Схема прохода была простая. Двое проверяли документы, а ещё трое вещи и груз. Остальные были больше для сдерживания и защиты пункта. Мы стояли в очереди, как и все остальные. Никто не пытался протолкнуться вперёд или буянить. Как я полагаю, тут очень жёсткие законы и вся очередь, кроме меня, с ними знакома. Я не стал пытаться выделиться. Сейчас не тот момент.

И вот, спустя почти два часа, дошла очередь до нас. Костнер сам стал с ними общаться и показывать бумаги. Коней оставили в местной конюшне. Нам их выдадут на другой стороне утром. Почему лошадей нельзя в город? Не объяснили, но таковы правила. Всё оружие у нас сразу забрали, и пришлось повиноваться, так как по глазам здоровяка было видно, что он боялся моей лишней неудачной выходки. Прощаться с бронёй и всем оружием было непросто. Казалось, что меня нагло раздевают. В последнее время меня чуть ли не убивают только из-за того, что я безоружен. Один из таможенников взглянул на меня и быстро что-то прошептал на ухо своему коллеге. Коллега сразу положил руку на рукоять палаша. Тут встрял Костнер и начал объяснять им на их, непонятном для меня, языке. После пяти минут общения они нас пропустили через ворота.