— Это чтобы защитить наши границы от любопытных человечков, — расхохотался эльф. — Ты не всё знаешь, Арднер.

— Один маньяк даёт другому маньяку жертвы, но ради чего? — разговорить злодея, как в фильмах для меня было хобби. Оказывается так проще, нежели прибегать к старым дедовским пыткам через море боли и страданья.

— Знаешь, что такое обоюдная договорённость? — он склонился надо мной и посмотрел мне в глаза, точнее в глаз. — Так получилось, что с вашим бывшим королём мы заключили мир. Я смог заставить своего покровителя завязать кровопролитную войну. Война для меня была желательной, но когда крах Эльфийского звена не за лесами, то приходится мириться с врагом ради жизни. Ты, наверное, уже догадался кто я такой?

— Эльф — убийца дракона, — прошептал я. — Извращенец ослеплённой славой, властью и богатством.

— Вот именно, — расхохотался старик. — Тебе не понять, как кровь дракона влияет на разум, — прошептал он мне на ухо. — Будто всё его бешенство, ярость и жажда голода передаётся с его убийством тебе.

— Сходи к врачу и проколи сорок уколов от бешенства, — сарказм вырвался наружу. Как не вовремя.

— Шутки у тебя дурацкие, Арднер, — щёлкнул зубами эльф. — Посмотрим, как ты будешь, шутишь, когда я буду снимать с тебя кожу заживо. Болевой порог, надеюсь, у тебя высокий?

Мою голову отпустили, но не руки. Теперь я мог вертеть головой. Естественно, мой взгляд упал на гномов. Кристофа и Бурина подняли за волосы и бороды и потащили к старому эльфу. Гномы пытались как-то сопротивляться, но толку, когда ноги и руки связаны верёвками. Их поставили на колени передо мной. Старик подошёл к ним, пару раз нанёс пощёчину каждому и плюнул в лицо Кристофу. Высокомерие этого эльфа дважды побило рекорд самого ЧСВ-шного человека из моего мира. Обратил внимание на козлов. Они просто стояли с багажом и мирно жевали траву. Им плевать на наши проблемы. Вот кому везёт.

— Почему я не чувствую ног? — даже пошевелиться не мог.

— Яд семилепесткового клевера. Скоро пройдёт. Нам нужно было тебя обездвижить, так как ты нужен мне живым.

— Лучникам своим обязательно в следующий раз получше объясни про приоритет цели, чтобы не убили невзначай.

— Они буду казнены… — даже не успев договорить, эльф моментально испепелил каждого лучника до костей. Из рук вырвалась молния, и эльфам-стрелкам было невозможно избежать смерти.

— Радикально, — цокнул языком я.

— Беспрекословность, — добавил эльф.

— Ты же осознаёшь будущие проблемы? — спросил я у старика, смотря на окровавленного Бурина. Видимо, их хорошенько избили, пока я не видел.

— Из-за гномов? — эльф посмотрел на коротышек. — Ничего не будет. Гномы из своей горы не вылезают. Боятся всего и вся. Ты думаешь, они пойдут войной за этих? — он презрительно посмотрел на них и ещё раз плюнул в Кристофа. Кристоф просто опустил взгляд на землю и ждал своей участи. — Ты, наверное, не знаешь, но именно Бурин создал мне меч, который способен поразить самого дракона.

— И тебе не жаль убивать столь ценного и уникального кузнеца? — сколько же гномы живут, если этот старый мудила убил дракона больше полувека назад?

— Жалко, конечно, но, так получилось, что Бурин слышал слишком много и отпускать его никак нельзя. Это может привести к неприятным для меня последствиям. Тут без вариантов, — он улыбнулся. — Зато я дам тебе сделать выбор.

— Выбор? — я уже догадывался, что за выбор.

— Смерть по твоему приказу одного из двух братьев. Бурин или Кристоф. Всё довольно просто.

— Если откажусь? — надо перебрать все варианты.

— Тогда они останутся в живых, — сухо улыбнулся дед. — И познают всю боль хирургического вмешательства без обезболивающего. Твой выбор даёт шанс одному из братьев принять быструю смерть без мучения и боли. Считаю это добрым поступком. На раздумья даю тебе минуту, — он достал меч и вонзил его в землю. — Минута, Арднер, пошла.

* * *

Я сидел за столом перед своим временным куратором. Усатый мужчина средних лет листал тетрадь с записями и что-то бормотал себе под нос. Его потёртый коричневый пиджак выбивался из его образа. Я слышал, что он любитель классики и большой чистюля, но явно не сейчас. Он поднял глаза и посмотрел на меня.

— Значит, вы будете собирать информацию в университете? Не староваты ли для студента, Алексей?

— Учится никогда не поздно, — с издёвкой произнёс я.

— Вот тут вся информация, — он протянул мне папку. — Ни с кем не дружить и, тем более, не сближаться. Ты идёшь туда только на полгода из-за повышения квалификации. У тебя не должно быть сторон, на которые можно надавить…

— Знаю всё это, — прошептал я.

— То, что ты отличник не означает, что ты также хорош на практике, — подмигнул он мне.

— Вот и проверим, — улыбнулся я.