— В нашем мире был пантеон богов и богинь, которые постоянно воевали с инфернальными чудовищами, — продолжила разговор Анна. — Некоторые говорят, что жрецы используют магию для совершения своих чудес, но я видела, как это делается… и не почувствовала использования маны. Не знаю, верить ли людям, утверждающим, что они видели богов, правда ли это, но мне довелось самой увидеть места, где инфернальные чудовища касались мира, — сказала задумчиво эльфийка и зябко вздрогнула, прижавшись ко мне поближе. — Никто точно не знает, кто такой инфернальный зверь. Некоторые считают, что они похожи на существ, которые слишком долго жили в местах с высоким содержанием маны. Мутировавшие, жестокие, умные… Но их сила находится на другом уровне. Когда я была совсем маленькой, на наш город напал инфернальный ворон. Между перьями птицы пылало пламя, а её крылья простирались через всю городскую площадь. Когда она пролетала над полями, они начинали гореть. От жара, который она создавала, пролетая над нами, погибло несколько старших эльфов. Оно пыталось разрушить наш храм, но я видела светящуюся белую энергию, которая, казалось, боролась с ним, отбрасывая назад.

Анна внезапно остановилась, уставившись на картину, висевшую на стене.

Это как Ужас? — спросил я.

Эльфийка очнулась от своих мыслей и покачала головой. Ангелина принялась нежно поглаживать кончик уха расстроенной девушки, попискивая что-то утешительное.

— Нет, Ужасы нарушают реальность измерения. Чем они сильнее, тем больше вероятность того, что всё в мире изменится кардинально. Инфернальные твари ужасны, смертоносны… но они подчиняются тем же правилам, что и всё остальное в измерении. Когда священник ударил ворона заклинанием, создающим лёд, тот закричал от боли и улетел. Такая реакция могла бы быть и у Ужаса, но он мог бы заставить лёд превратиться в траву или что-то в этом роде. В моём мире ученые говорят, что боги и инфернальные чудовища — это две стороны медали, постоянно соперничающие за доминирование. Ужас — это скорее гвоздь, вбитый в монету, — пояснил Анна. Она закусила нижнюю губу и посмотрела на меня, стараясь заглянуть в глаза. — Не все инфернальные твари на самом деле опасны, некоторые просто настолько сильны, что могут причинить массу вреда, не понимая, насколько хрупок мир вокруг них.

— Как Повелители Демонов? — уточнил я, наблюдая, как эта мысль отражается на лице Анны. Её взгляд стал задумчивым, она внимательно посмотрела на меня, молча кивнула и поцеловала в щёку.

— Да, действительно очень похоже на Повелителей Демонов. Они обладают большей силой, чем окружающие их существа, и это заставляет людей бояться их. Возможно, здесь есть какая-то связь. В конце концов, многие Герои утверждают, что их избрали боги.

Стало как-то неприятно от этих слов, и я легонько потянул эльфийку за руку, чтобы заставить её снова двигаться вперёд.

— Надеюсь, не придется иметь дело с новыми религиозными фанатиками, хватит с меня и Виктории, — попытался я перевести всё в шутку.

Но Анна сочувственно погладила меня по руке и серьёзно сказала: — Похоже, у неё действительно большие проблемы с тобой, возможно, потому что её магия очень похожа на силу, используемую некоторыми священниками.

По крайней мере, мне не придется беспокоиться о том, что Дом Ворона или Дом Лисы будут относиться ко мне предвзято. Судя по всему, Анна — одна из самых влиятельных и популярных учениц в своем Доме. Никто не решается с ней не связываться. В голове промелькнул вопрос, который давно собирался задать: — Скажи, Анна, что делает кого-то старшекурсником, а не просто тем, кто учится в школе уже некоторое время?

Она фыркнула и закатила глаза: — Наконец-то! Я всё ждала, что ты спросишь меня об этом с тех пор, как начала обучать тебя основам заклинаний. Старшекурсником признается тот, кто зарекомендовал себя в какой-либо области настолько, что ему можно доверить обучение менее опытных студентов. В каждом Доме существуют свои квалификационные требования. Например, чтобы попасть в Дом Лисы, нужно уметь преподавать боевые заклинания, в частности те, которые действуют против Ужасов.

Дом Медведя требует владения защитной магией, укрепляющей строения и местность. В Доме Змеи основное внимание уделяется магии исцеления и гостеприимства. Дом Волка очень похож на Дом Лисы: они ориентированы на боевые действия, только Волчий дом больше направлен на магических монстров и дуэли. Дом Сокола утверждает, что глубоко осваивает теоретические знания, но я никогда не верила в это. Если бы это было так, то Алиса Цифер была бы старшекурсницей, а Лорен — нет. Некоторые люди утверждают, что Сокол распределяет должности, используя некую внутреннюю иерархию.

— Кажется, никогда не встречал хоть одного старшекурсника из Дома Ворона, — я на мгновение задумался и нахмурился, потому что ни одно имя не приходило мне на ум.

— Да. Я здесь, в школе, уже… десять лет? Да, десять лет. И тоже никогда не встречала старшекурсников из Дома Ворона, но ваша группа довольно маленькая, и все они изучают разные предметы, — покачала головой подруга.

— Десять лет⁈ — мои мысли о старшеклассниках оборвались, когда пришло осознание того, что Анна учится в этой школе уже половину своей жизни. Я стал, как вкопанный. — Так ты ходишь в Академию уже десять лет⁈ Мне казалось, это что-то вроде колледжа…