Мой равнодушный ответ, казалось, ещё больше раззадорил зеленоволосую принцессу, и, чтобы успокоиться я начал считать в уме. Предплечье похолодело, браслет не давал нарастающему раздражению овладеть мной, рука непроизвольно погладила набалдашник трости. Лорен опустил глаза, взглянув на мою руку с браслетом на предплечье, и что-то шепнул Веронике. Я напрягся, крепче сжал трость, следя за каждым движением оборотня.

— Вот дерьмо, кажется, они собираются сделать какую-то глупость.

Когда рука Лорена метнулась в мою сторону, был готов: выхватил трость, металлический стержень расширился, и я блокировал удар открытой рукой. — Ты что, только что пытался дать мне пощечину? — удивленно спросил Лорена и сморщил нос.

— Слушай, чувак, тебе не помешало бы почистить ногти, — пробормотал я. Это замечание, похоже, сильно расстроило оборотня, он отдёрнул руку и скривил губы в гримасе.

— Немного устал, Стрельцов? Не чувствуешь сегодня в себе силы? Где та коронная малиновая вспышка, которой ты так любишь разбрасываться? — съехидничал Лорен, в его глазах появился блеск, обещающий, что я горько пожалею об этой встрече.

Я покрутил трость в руке, от этого резкого движения Лорен удивленно отступил назад. Воспользовавшись минутной неуверенностью врага, сосредоточился на одном из заклинаний, которому научила меня Анна как раз для таких непредвиденных ситуаций. Эфемерное голубое пламя взметнулось вверх по всей длине трости и сформировало вокруг древка мерцающее лезвие меча. Я держал клинок кончиком вниз, а большой палец сжимал набалдашник. Рукоять трости теперь напоминала рукоять меча.

— Нет, Лорен, я просто продолжаю учиться, как можно ещё более эфХективно пробить тобой стену, если вдруг у тебя не хватит ума оставить меня в покое, — насмехаясь, сказал я, постаравшись вложить в свой голос столько угрозы, сколько мог. Эта энергетическая проекция неплоха для заклинания, основанного на чисто зрительном эфХекте, но она не так сильна, как та сила, которую вызываю как Повелитель Демонов. Надеюсь, Лорен этого не поймет…

Виктория заметно занервничала, а её охранники откровенно потели. Я же не сводил глаз с Лорена: именно от этого недоумка сейчас можно ожидать самых непредсказуемых действий. Стиснул зубы, копаясь в себе и сдерживая разочарование и ярость, которые испытывал из-за того, что мне так часто приходится иметь дело с этими идиотами из Дома Сокола. Ну и чего им не живётся спокойно⁈

Моё предплечье начало покрываться льдом — браслет боролся с силой, неудержимо рвущейся наружу, и по мерцающему мечу потекла багровая энергия, омывая острие клинка. Мне казалось, что держу этой рукой стокилограммовый валун, но старался ничем не выдать себя. Не знаю, какое выражение застыло на моём лице, но красная энергия, пылающая на лезвии меча и мой взгляд — это всё, что потребовалось Лорену, чтобы отступить на шаг.

— Однажды ты пожалеешь о том, что не знаешь своего места. Помни об этом, Стрельцов. Империя — это будущее, — прошипел Лорен. Он не отставал от Вероники ни на шаг, когда они развернулись и пошли по коридору. Я не позволял своей магии ослабнуть, пока группа не завернула за угол. Затем отбросил заклинание и попробовал разжать левую руку.

— Ой, чёрт, чёрт, как холодно! — пальцы посинели и не желали сгибаться, я едва ощущал их. Ангелина побежала вниз по руке и, ухватившись за манжету рубашки, ощупала мою руку, издав обеспокоенный писк. Переложив трость в другую руку, продел её в лямки своей сумки и принялся осторожно разминать озябшую ладонь, пытаясь вернуть ей чувствительность.

— Да, Ангелина, я тоже не фанат браслета, — промычал я, однако был счастлив от осознания того, что при необходимости смогу воспользоваться дополнительным запасом энергии. Пусть и такой ценой.

Ангелина обхватила лапами мой большой палец и слегки укусила его, видимо, беспокоясь, не отморожен ли он. Я прижал её к груди и продолжил свой путь к кабинету Антонины. Белка льнула к моей руке, стараясь отогреть её теплом своего тела. Позволив ей возиться с моими пальцами по своему усмотрению, сам занялся выбором другой дороги, чтобы больше не столкнуться с придурками.

Анна как-то показала мне несколько туннелей для слуг, проходившие между стенами коридоров. Самое время было воспользоваться ими.

Этот маршрут сэкономил мне немного времени, хотя для того, чтобы добраться до большинства из них, пришлось искать входы, замаскированные гобеленами. К тому же, как оказалось, по этим коридорам передвигалось не так уж много народа. Трижды я проходил мимо людей, несущих поднос или толкающих тележку. Плотно прижавшись к стене, я уступал им дорогу. Они каждый раз дружелюбно улыбались и слегка махали рукой. Странно, но я готов был поклясться, что передо мной каждый раз проходит один и тот же человек. Но это бессмысленно, ведь не может он каждую одну-две минуты проходить мимо меня, неся что-то другое. Немного поразмыслил над этим, но потом выбросил из головы. Насколько я знал, в Академии использовались магические клоны вместо большинства обслуживающего персонала.