Начинаем.

Марвин заправляет рукава и вытягивает из окружающих костров тепло. Даже такое простое действие требует сил. Костры тухнут один за другим, но днище погружается в воду. Сантиметр. Два. Десять.

Он плавит лед под углом, чтобы корабль смог набрать инерцию. Чтобы течение не разбило кормовые винты в первые же секунды.

Еще половина работы не сделана, а из ноздрей уже течет кровь. Признак предела. Костров всё меньше. Еще миг назад горячие угли покрываются снегом.

Но лед тает. И тает. Пар смешивается с туманом, полностью застилая зрение.

Из последних сил он перебивает небольшой ледяной клин, что не давал кораблю скользить и обессилив, падает в воду.

— Ветер! Ветер! — Кричит Эшли, а матросы затаскивают тело на борт, пока его не порубили винты.

Паруса надуваются. Потоки бриза сметают и туман, и пар, оголяя лед и воду в десятках метров. Ветер подхватывает корабль и еще больше ускоряет. Судно несется по ледяному спуску, бешено молотя винтами по воздуху. УДАР!

Корпус приводняется, течение хватает корабль, словно великан и пытается загнать обратно на берег. Судно качается из стороны в сторону. Винты поднимают брызги, периодически высовываясь из воды.

— Нужно больше ветра! — Требует Эшли.

— Мы слишком близко к берегу! Нам нужно было зарезать матросов и восполнить ману, чтобы запульнуть себя подальше. Если мы не сможем убраться от берега хотя бы на сотню метров — нам ничего не поможет! Течение дьявольски сильное! — Жалуется голова.

Оставив ноющего демона, девушка спускается к котлам. Сил мало, но она должна увеличить скорость.

Штурман использует последние силы, мачта трещит, паруса рвутся от порывистого шторма — корабль отвоевывает десяток метров. Винты наконец полностью погружаются в ледяную воду и пытаются оттолкнуться, наперекор мощному течению.

Внизу корабля матросы налегают на меха, раскаляя топку до предела.

Деревянная корма обугливается, зной от котлов жжет кожу. Поршни сотрясают корпус так, что кажется будто он развалится с минуты на минуту. Скрипит и шипит железо, щедро смазанное оливковым маслом и салом. Гарь, дым и пар текут из всех щелей.

Воет маховик. Корабль застывает на месте. Потоки воды разбиваются о его нос, грозя развернуть и впечатать в ледяной айсберг. Рулевой седеет на глазах, дрожащими руками держа штурвал. Рядом с ним валяется штурман, уже не в силах стоять на ногах.

Паруса обмякли, потеряв подпитку.

Секунда. Другая.

Они двигаются. Заточенные лопасти винтов режут воду, отвоевывая сантиметр за сантиметром. Берег отдаляется.

Чем дальше — тем больше судно набирает ход, наперекор слабеющему течению. Один узел. Два. Пять.

Ледяной остров сдается и отпускает своих пленников.

Пик мира скрывается за непроглядным туманом, поджидая новых жертв.

Корабль под черными парусами вошел в порт близ Академии без спешки и суеты. Встав у причала, он принялся терпеливо ждать портовую инспекцию.

Рабочие с опаской косились на него, словно уже предвидели беду. Помянув Мерлина, они старались обходить их швартовочное место.

Черный цвет не любили на море. Может, оттого, что покрашенные им вещи сильнее нагревались, что в этих широтах было совершенно ни к чему. Может, из-за нелепых, морских суеверий.

Как бы то ни было, Дастан приказал выкрасить паруса не ради того, чтобы нагнать страху. Все было проще.

Это был способ замаскировать руны, на черном фоне, выполненные из алхимических чернил — они были совершенно незаметны.

Все, что увидит наблюдатель — лишь более высокий фон, что исходил от парусов, но у него не будет возможности изучить их работу, просто взглянув на ткань.

Дастан не хотел, чтобы враги что-то почерпнули из его знаний.

Маги-инспекторы чинно последовали на борт. За ними следовали адепты и рабочие, с многочисленными приборами.

Короткий разговор, ларец магических ядер, чтобы они не усердствовали с проверкой и спустя полчаса инспекция покидает борт, не задействовав и половину приборов.

Разумеется, они не нашли ничего подозрительного.

Маги дают зеленый свет. Выгрузка разрешена.

Король поправляет фальшивую бороду, проверяет пальцами протравленную алхимией кожу и выбеленные волосы. Зачем пытаться изменить свой облик магией, если гримом можно справиться не хуже?

Из трюма выводят грифонов. Формально их продажа запрещена Королевством, но если ты Король — то ты сам устанавливаешь правила.

Оба зверя были могучи, статны, красивы… И смертельно больны.

Дастан заразил их сразу, как только земли Содружества показались на горизонте. Он не знал, сколько времени пройдет, прежде чем его маленькие химеры сожрут их изнутри и начнут в отчаянии телепортироваться из умирающих тел.