Теплые руки гладили мундир. Потоки жара обтекали меня, бережно высушивая ткань. Правда, руки магички вели себя чересчур активно, всё же мы были не наедине.

— Спасибо, Аша. — Улыбнулся я и погладил её по голове. Но руки та убирать не спешила, хотя я уже высох.

— Кхм, значит, Второго Герцога и Третьего Герцога убила та же особа, что прикончила Второго Принца? Количество смертей среди высшей аристократии все растет. — Полувопросительно подытожил я, чтобы отвлечь собравшихся, а то взгляд Эрин прижигал не хуже углей.

— Не уверена. — Холоднокровно ответила Маркиза, что в отличие от дочери не показывала ни тени эмоций. — Всё дело в том слуге… Какой смысл был сообщать о такой важной новости во всеуслышание? Служи он любому из маркизов, то новость дошла бы тихо и лишь до одного из нас. Значит, он служил кому-то другому… отсюда, я начала распутывать этот клубок. Вы утверждаете, что убийца Третьего Герцога служил Королю, так не служил ли ему и этот слуга? Вот только я не могу понять мотивов. Совершенно не могу. Однако есть вариант, который всё объясняет. Что если Второй жив и это слуга был завербован им?

— Исключено! — Возмущенно перебил сестру Маркиз Этьен фон Клаус. — Ведь тогда получается, что он…

— Решил пожертвовать вами, верно. Анри увидел отличную возможность, что висела прямо перед ним. Схватить двух лидеров смуты в доме и тем самым предотвратить междоусобную войну. Если Второй Герцог мертв, то в ближайшее время его войска будут парализованы, Герцогине потребуется время, чтобы организовать их и подавить недовольных среди вассалов, ведь многие не были бы в восторге, что во главе столько богатого Герцогства встанет та, кто не достигла ранга даже младшего архимага. Анри исходил именно из этого, думая, что к тому моменту, когда Герцогиня сможет действовать — он полностью консолидирует все ветви семьи. А теперь давайте подумаем, если Второй Герцог жив, что произойдет дальше и что он получил?

Аша громко зевнула, отчего я щелкнул её по носу. Да, маркиза мне тоже напоминала строгую учительницу, что решила дать нам всем урок по межфеодальным отношениям.

— Продолжайте.

— Кхм. О чем это я? Ах да. Главная проблема для Второго Герцога — это то, что маркиз Анри пользуется поддержкой Короны. Прямое нападение со стороны Второго Герцога было бы самоубийством. Ему нужен был казус бели. Пленение брата Этьена вполне подходило для того, чтобы начать войну под знаменами его освобождения…

— Пф-ф! — Не выдержал и прыснул Маркиз.

— … И Король мало что смог бы с этим сделать. Герцоги обладают довольно широкой автономией и влезать в их разборки прямо — значит подрывать свой авторитет. Разумеется, он помогал бы Анри, но тщательно скрывая свою помощь.

— Нет. Тут что-то не так. Вы забыли, что Король не пассивная фигура, а игрок.

— Игрок?

— Да. Я заметил, что вы не берете в расчет то, чего добивается он. Ведь убийца работает на него. Убийца, что я напомню, убил Третьего Герцога. За этим явно стоит какой-то план. — Припечатал я.

Да, я чуть покривил душой и упростил, ведь теневая ассасинша не предана Короля, а лишь работает вместе с ним. Но… Не думаю, что она по своему желанию пошла бы резать герцогов. Это явный заказ Дастана, а значит конкретно в этом случае — она не игрок, а лишь его пешка.

— Я думаю, что тут все довольно просто. Король хотел отомстить Второму Герцогу за попытку мятежа, а Третий… Может, так Дастан хотел поторопить смену власти в доме и побыстрее сделать из своего соратника-Анри нового Герцога? — Чуть менее уверенно закончила она. Похоже, в последнее она сама не вполне верила.

— Граф Кондор, не могли вы убрать девицу со своих колен? — Подчеркнуто официально попросила Эрин, что уже несколько минут сверлила меня взглядом. Ответить я не успел.

— Вот еще! — Крикнула Аша, — я его пару месяцев не видела! А еще мы обязательно должны что-нибудь выпить, ты и выпить нам будешь запрещать?

— Граф Кондор, я настоятельно прошу. — Игнорируя девушку, продолжала требовать она.

— Разве она мешает? Мы действительно долго не виделись. — Неловко возразил я.

— Она мешает мне думать! — Наконец, сорвалась Эрин.

— Кх-кхм. — Останавливает её покашливание Маркизы. — Милая не позорь себя. Продолжим. Остался лишь один вопрос, что будет делать Анри? Как быстро он поймет, что он попался в ловушку Второго Герцога? В любом случае, будь я на его месте — у меня было бы три варианта. Первый — немедленно отправить войска на западные земли Этьена, пока их не заняли солдаты Второго Герцогства. Думаю, даже если я ошибаюсь и Второй правда мертв — у Герцогини найдется достаточно верных людей, чтобы захватить плацдарм и укрепиться. Эти территории — ключ к завоеванию Третьего Герцогства…

— Я должен немедленно вернуться в свои земли! — Восклицает Этьен, поняв, чем это ему грозит. — Граф Кондор, могу ли я одолжить вашего Грифона?