Недалеко. Взмах руки и пущенные Герцогом иглы мгновенно разорвали его на крошечные обрывки.

— Пишет наш агент. Маркиз заглотил наживку. Все идет даже лучше, чем я думал.

— Тогда с чего бы такое хмурое лицо? — Прогудела супруга. Закрытый шлем делал её голос глухим.

— Всё идет слишком хорошо. Мне это не нравится. Приказы отданы, войска Маркиза будут здесь через полторы недели. Он… действительно уверен, что я мертв.

— Убийца просто соврал ему, чтобы выиграть время на спасение своей шкуры, вот и всё. — Пожала плечами она, заставив толстые наплечники заскрежетать. — Наверняка брат Анри сейчас ходит, надутый от счастья, словно индюк.

— Думаешь, такое везение возможно? Я не верю в везение. Что-то тут не так…

— О чем ты, какое везение? Мы уже выявили несколько десятков вассалов, что не блещут желанием мне подчиняться, несмотря на то, что мы были в них уверены. Видя этот раздор внутри наших границ, даже шпионы поверят в твою смерть.

Герцог не стал спорить с супругой, либо поправил капюшон на своем балахоне. Да, сторонние шпионы могли бы и поверить в их представление, но убийца сумел уйти, значит тот, кто дал ему контракт, точно знает — он жив. В то, что убийца соврал нанимателю — Торн не верил. На такие дела, как убийство Герцога посылают лишь самых лояльных людей, либо не посылают вовсе. А значит, кто-то рядом плетет свои сети…

Он бросил взгляд к вершине холма, где с грифонов спускались новые маги. Земли Маркиза Этьена были взяты под контроль за несколько часов без единой жертвы. Не потому что Торн был человеколюбом, просто было куда эффективнее представить себя спасителем и союзником, чем врагом.

На вершине холма нанятые маги продолжали строить рунический круг.

Чары тактического уровня позволят разбить Анри без лишних потерь, пусть это и обойдется в копеечку. Герцог не жалел денег, малую численность войск он всегда компенсировал качеством. А качество стоит дорого.

— Похоже, Детлаф прибыл. Идем. — Произнес Торн, заметив на вершине холма моложавого красноголового мага, что спустился с грифона.

Ведь если говорить о качественных наемных магах, кто сможет превзойти аширцев?

На вершине кипела бурная деятельность, маги земли уже закончили свою работу, превратив верхушку холма в идеально ровную, каменную площадку — а вот ритуалисты свою работу лишь начинали.

Прокладывались линии из чистого золота. В отведенных местах закрепляли ядра, кристаллы и даже травы в хрустальных сферах. Все, что могло увеличить мощность удара и плевать на цену.

— Тройной круг, мой друг? Желаете замахнуться на стратегические чары? — Поприветствовал Детлаф своего аристократического коллегу и облизнул высохшие во время полета, губы.

Архимаг огня не мог скрыть своего предвкушения. Создать море пламени для аширцев — уже само по себе награда. Хотя, разумеется, Детлаф истребовал с Герцога целые тонны золота за свой найм. Иначе и быть не могло, член Огненного Совета просто не может позволить себе работать бесплатно. Даже для того, кого называет другом.

Другом… Забавно, но красноволосый аширец действительно ближе всего подобрался к тому, что Герцог мог назвать дружбой. Они были равны по силе и даже в каком-то смысле по положению, но при этом им нечего было делить. Идеальная основа для искреннего взаимоуважения.

Рядом с Архимагом огня были его ученики. Столь же красноволосые, как и их учитель. Основа круга, именно они будут принимать потоки энергии и концентрировать для своего наставника. Шестеро, четыре парня, две девушки — каждый уже полноценный маг. Хм, но в прошлый раз их было семь. Куда делся еще один?

— Что? Ааа. Он сгорел во время тренировок в вулкане. Оказался слишком слаб, несчастный случай. Бывает, не беспокойся… Но я смотрю магов ты собрал маловато. Нас едва ли двадцать, а ты строишь круг будто на сотню! Не жалеешь потраченных впустую средств? — Подначил его аширец.

— Не жалею. Круг строится с запасом, на случай если явятся королевские войска… Кстати, об этом. Я подготовил тридцать семь старших учеников. Скорее всего, они не понадобятся, но если на поле боя возникнут неприятные сюрпризы…

— Нет. Никакой магии крови. — Отрезал Детлаф. Его тон мигом сменился на серьезный.

— Тебе не нужно будет их убивать, этим займутся наши люди. — Прогудела Герцогиня. — Нужно будет лишь справиться с возросшим потоком энергии.

— Это лишь страховка на крайний случай. — Попытался убедить приятеля Торн.

Но красноволосый архимаг лишь мотнул головой.