Водичка веселыми ручьями стекает вниз, пожухлая трава становится скользкой, но это еще далеко не все. Маг, что специально до этого берет свои силы, сотворяет последнее заклинание. Мороз скатывает по склону, заставляя ручьи замерзнуть.

Копыта гигантского кабана скользят и недоуменно взвизгнув, он скатывается вниз. Прямо на стену пик перестроившихся пикинеров. Наконечники глубоко входят в незащищенное брюхо. Ей конец. Барон пытается выбраться из прижавшей его туши, но не выходит. Следом катятся лошади, превращая героический прорыв в полную свалку. Похожая на рысь, химера когтями вцепляются в лед и избегает соскальзывания. Понукаемая наездником, она продолжает движение к холму.

— Хм. Нехорошо. — Стряхивает засохшую кровь с бородки архимаг и достает меч. Импульс магии и клинок летит к лапе. Конечно, барон пытается ему помешать, но даже несмотря на усталость — их силы слишком неравны. Даже не заметив попытки сопротивления, меч подрубает лапу, на лед выплескивается алая кровь и химера, скрежеща когтями по льду, медленно скатывается к остальным.

У подножья холма резня. Отряд Герцогине уже истребляет их тылы, пикинеры мешают подняться и хоть как-то перегруппироваться. Все чаще слышатся просьбы о сдаче в плен.

Архимаг стоит на холме, следя за тем, как супруга прорезает к нему путь и помогая ей магией по мере сил. Её удары смертельно точны и чудовищно сильны, как и всегда. Мало на кого она тратила больше одного удара, прорубаясь сквозь тела со скоростью обычного шага.

Десять минут и всё было кончено. Капитулировавшие аристократы бросают оружие. Поле брани усеяно телами. Великая победа, но…

Герцог так и не увидел ни одного королевского солдата. Казалось бы, это хорошо, но его грызло смутное беспокойство.

— И что, ты весь бой просидел на холме и даже не присоединился ко мне? — Насмешливо кричит ему супруга снизу холма. Она держит окровавленный шлем в руке, весь доспех залит кровью и внутренностями химер, но на ней самой ни царапинки.

— Я помогал отсюда, там бы я только мешал. Кстати, разве ты не видела, как я уложил больше тысячи рыцарей?

— Тебе помогал круг, это не считается!

— А тебе помогал я!

— Туше… Хотя нет. Все равно мой вклад весомее, самые сильные рыцари были здесь! — Нашла новый аргумент Герцогиня, взмахнув мечом прямо перед носом подоспевшего Этьена. — О, прости.

— Ничего, всё в порядке. Поздравляю вас с победой, теперь ничто не будет препятствовать вашему восхождению! — Почти искренне поздравил их Маркиз.

— Благодарю, но ты не прав, брат. Остается еще одна проблема… — Мигом помрачнела Герцогиня и крикнула супругу. — Ты же не передумал, верно?

Герцог улыбнулся.

— Конечно, нет. После такой крупной победы, о каких переговорах может идти речь? Мы добьемся своего силой.

Знойный ветер выл средь барханов. Пахло смертью.

Груды тел окружали выгоревшую крепость посреди песков. Химеры, люди и маги — пустыня стала всем им общей могилой, бережно припорошив останки желтоватым саваном. Не тронутые разложением, высохшие от яркого солнца тела были настоящим сокровищем для некроманта.

Путник втыкает в песок свой костяной посох и склоняется над ближайшим мертвецом, разорванным пополам несмотря на доспех.

Мертвец уже беспокоен. Он еще спит, но уже не мертв, за три дня нахождения в проклятой пустыне проклятье несмерти намертво привязало душу к изувеченным останкам.

Черный, сморщенный палец некроманта касается его лба.

Гигантские жвала предстают перед его обликом, скрежет доспехов, нестерпимая боль и цепенящее облегчение, когда они перекусывают позвонок. Бесполезно. Так ничего не понять.

Некромант присматривается к следующему, но проходит мимо, даже не склонившись. Облаченный в черную рясу мертвец был пуст и упокоен. Две косые раны на запястье явно не были нанесены врагом — сторонник церкви ушел добровольно, забрав с собой напоследок несколько противников. Нет смысла к нему прикасаться, теперь это просто оболочка, почти бесполезная даже для искусных некромантов.

Ему нужны маги. Не только для дела… А чтобы понять, почему в этой битве не оказалось победителей. Ведь ни Содружество, ни Теократия не оставили бы столько тел пустыне. Даже они не столь безрассудны.

Глаза, глубоко впавшие в череп, нащупывают яркий балахон среди мертвецов. Некромант ковыляет туда, и посох, до этого шелестевший о песок — издает стук. Странник склоняется и костлявой рукой сгребает песок в сторону.

Под его слоем — спекшееся мутное стекло и золотые жилы. Магический круг.

Ясно. Некромант продолжает движение к телу. Подслеповатым взглядом он видит, что в груди у мага — огромная дыра прямо напротив сердца. Обломанные ребра торчат, словно лапы паука.

Чуть поколебавшись, он засовываю руку прямо в рану и проваливается в битву.