— Сейчас лучше. Кошмары перестали сниться пару дней назад.

— Это хорошо, — сказал я, потянулся к портфелю и достал из него конверт. — Тут еще письмо. Только пообещай, что не будешь читать его раньше, чем вернешься домой.

— Серьезно? Ради чего ты просишь меня совладать со своим любопытством?

— Просто пообещай мне, Клаус, — улыбнулся я.

— Ладно, — она потрясла коробочку в руке. — После таких подарков можно и потерпеть.

В письме я попытался объяснить Жанне, почему больше не буду учиться с ней в одном классе. Постарался написать о том, почему так поступаю. Намекнул на будущее в одном клане и описал, как сильно дорожу ей. Сантименты я не жалел. Знал, что девочка даже через годы будет доставать замусоленный лист и перечитывать его. Знал, что разобью ей сердце, как и в своей первой жизни. Но выбора у меня не было.

Со всеми остальными я прощаться не стал. Потому что, так или иначе, они оставались в моей жизни. В отличие от Жендоса, Серого и Жанны Клаус. В отличие от детства.

Далеко за полночь мы встретились с Нокиа на территории гаражей.

— Все готово? — спросил я и открыл портал, чтобы набрать Сил.

— Да. Мы заснимем на камеру, как ты пройдешь через портал и как появишься тут снова. Возьми с собой эту газету от сегодняшнего числа. Это послужит доказательством того, что ты это ты, когда вернешься. Также я подготовил тебе весь пакет документов. И записал на прием. Там уже дело за тобой.

— Отлично, — я протянул руку и взял газету.

Один из Знаков, который я впервые увидел на браслете Германна работал так, как мне было нужно. Рванда открывала портал через который я мог переместиться за Казачью Заставу. Но смысл был в другом. Сам Аввакум Ионович говорил мне, что, пройдя через такой разрыв человек стареет. А именно это мне и было сейчас нужно. Повзрослеть на несколько десятков лет.

Стоя перед порталом, я, честно говоря, сдрейфил. Естественно, я поговорил прежде с Георгием Вольфовичем и уточнил подробности магического прыжка. Сам много прочитал о таинственном Знаке. Но больше всего боялся вернуться стариком. Или очутиться в самой гуще боя. Потерять газету, которая докажет императору, что я это я.

— Передумал? — мой подельник выдохнул дым в мою сторону.

Но я не стал отвечать. Ведь мне только нужно набраться смелости. Без лишних разговоров. Словно просто совершить прыжок со стометровой тарзанки где-то в горах. Закрыть глаза и сделать шаг в никуда.

И я сделал это.

Портал, открытый с помощью Рванды, отличался от других. Меня не просто пронзило током с головы до кончиков пальцев. Не просто затошнило. Меня вывернуло на изнанку где-то там. Между мирами. Кости перемолола неведомая сила. Мышцы многократно разорвались от натяжения. Голова беспрестанно болела. Мне казалось, что прошло не больше нескольких секунд, но в то же время преследовало ощущение, что я преодолеваю прыжок в целую вечность.

Я вернулся во внешний мир. Портал выплюнул меня на свободу так, что у меня не было даже возможности не упасть. Я словно сразу оказался на четвереньках. Одна из ладоней вцепилась в обугленную кость. Вторая сжимала газету. Я все это увидел, как только глаза привыкли к темноте и света от огромного разрыва стало достаточно, чтобы освещать для меня округу. Поднялся. Осмотрел себя.

Брюки, которые прежде были в пору, теперь сильно давили. Пальцы на руках стали длиннее. Лохмотья маленькой разорванной рубашки свисали по всему телу.

Послышалось жуткое рокотание.

— Раки-и-и-и-цк-и-и-и-й, — прошипел кто-то.

Или мне показалось?

Я огляделся. Вокруг меня появились сотни зеленых и красных глаз. С каждой секундой их становилось все больше. Полчища мутантов окружали человека, оказавшегося далеко за пределами цивилизации.

— Раки-и-и-и-и-цк-и-и-ий, — снова разнесся по округе уже знакомый шепот.

Холодно. Жутко холодно. Ветер пронизывает до самых костей. Глаза слезятся от того и от другого. Льдинки застывают на ресницах и заставляют жмуриться. Руки не сжимаются в кулак. Видимо из-за низкой температуры, а может быть просто тело еще не адаптировалось. Слишком серьезные изменения.

— Раки-и-и-и-и-и-цк-и-и-и-й… — снова шипит нечто.

Я могу открыть портал и телепортироваться обратно. К гаражам. Туда, где Нокиа ждет меня с включенной камерой. Как мы и договаривались. Но любопытство сильнее, чем страх. Я понимаю, что вскоре встречу нечто, прячущееся в бездне Марианской впадины на изнанке. Но, похоже, это нечто тоже ищет меня.

Может не оттягивать момент судьбоносной встречи? Я вполне способен победить. Монета голема, доспех, несколько приемов, которым учил меня Дамир Шамильевич и дело в шляпе.