-Я хозяину в приготовлении зелий помогал, еще в травах разбираюсь, вот, например, - кот скрылся в небольшом овраге, вскоре появился неся в лапах ветку крапивы. - Если эти листья отварить, можно будет снять отек.

Видимо зверек очень годился своими познаниями. Стефан не хотел его обижать, поэтому только кивнул, хотя сам подумал, что бесполезный какой-то помощник получается. Ну не аптеку же с ним открывать в самом деле.

Кот будто что-то почувствовал, поспешил добавить:

-Еще тексты переводить могу со староимперского.

-Ну, понятно...

Чем дальше Стефан отходил от места своего появления, тем сильнее его посещала мысль, что что-то не так. Больше не было разноцветных, цветущих деревьев, им на смену пришли угрюмые невзрачные исполины, трава была пожухлой и такой же серой, как и небо над головой. «Странно, совсем недавно же было солнце». Через пятьдесят шагов хмурый лес расступился, и его взору предстала небольшая деревня.

Ричард тут же остановился:

-Господин, вам дальше без меня идти придется. Уж очень деревенские не любят магических зверей. Как бы у вас проблем из-за меня не было.

Стефан и понять не мог, правду тот говорит или врет безбожно. Уж очень хитрая была морда у кота. Может и вовсе никакого контракта между ними не было, вот и ждал пройдоха момента что бы улизнуть.

-Тогда здесь жди. Я только узнаю, где город ближайший и вернусь.

-Не извольте волноваться, ваш покорнейший слуга будет ждать.

Деревня находилась в низине. С каждым шагом тропа начинала медленно уходить под уклон вынуждая обувь предательски скользить. Совсем недавно здесь прошел дождь, на кончиках травы еще блестели капельки влаги, земля была мягкой, и что бы не упасть Стефану пришлось напрячь все свои силы.

Чем дальше он отходил от места, где оставил Ричарда, тем отчетливее понимал, что в груди работает какой-то внутренний компас, указывая точное направление к своему помощнику. Возможно, это была сила духовного контракта, о которой говорил кот, возможно особенности игры.

В лицо подул приятный морской бриз. Хоть деревья и заслоняли собой почти все пространство, но в небольших просветах вдалеке виднелись кусочки синего моря, на котором далекими силуэтами маячили лодки. Странник подумал, что деревня, имеющая доступ к рыбе, лесным ягодам и дичи обязана быть процветающей. Может здесь и карту какую удастся прикупить.

Как только Стефан ступил на окраину поселения мнение о благополучии начало меняться со стремительной скоростью. Крепкие деревянные дома, выглядели мрачно и безжизненно, под стать своим хозяевам. На лицах редких прохожих не было и намека на приветливость, они смотрели на путника хмуро и безрадостно, по долгу провожая настороженными взглядами. Так продолжалось до самой деревенской площади. Там он увидел высокий деревянный дом, туда и направился.

***

Староста Крефтен пребывал в несвойственном ему замешательстве. Когда после смерти отца в двадцать лет Крефт встал на пост управляющего деревней, многие жители воспротивились, мол слишком зелен мальчишка для такой тяжелой ноши, но он быстро доказал своим умом, а кому и кулаками, обратное. Сейчас мужчина разменял четвертый десяток и считал себя человеком, повидавшим многое, но сегодняшние события заставили его спокойствие пошатнуться. Все началось ранним утром, когда в деревню прибыл путник. Незнакомец был высоким, почти такого же роста, как и староста, но тело имел худое и гибкое, называл незнакомец себя охотником и просил дать поручения для убийства местных животных в лесу. Крефт подумал-подумал, да и поручил ему охоту на волков, уж больно много их расплодилось в последнее время. Сейчас в сторону старосты шагал второй за утро незнакомец. Иной раз в их глушь и за полгода столько не забредало, а тут целых двое! Крефт даже подумал, а не конец ли это злого рока, нависшего над деревней еще с незапятнанных времен? Поэтому решил выслушать незнакомца, и быть по возможности радушным.

***

На пороге Стефан встретил колоритного дядьку, ростом под два метра, необъятной шириной и мощными ручищами способными гнуть подковы.

-Меня зовут Стефан, я бы хотел узнать, как называется эта деревня и по возможности поговорить с главой.

-Деревня называется Берг, так как на берегу моря, а я староста, звать меня Крефтен, - раздался раскатистый бас в ответ.

-Скажите, как до ближайшего города добраться, или может у вас карта есть, так я куплю, - он надеялся, что ему хватит того золотого что лежит в инвентаре.

Крефт отчего то удивился, не ожидал что разговор пойдет об этом:

-Карты нет, а город, так в дне пути отсюда, - староста немного помолчал, о чем-то думая, затем спросил. - Так тебе работенка то нужна?

-А что, есть?

-Есть, есть работенка! - Пророкотал он важно.