Вырванные среди ночи из своих постелей советники были встревожены и напуганы. Впрочем, состояние подданных владыку волновало мало. Он не зря обязал всех членов совета жить в Рассветном дворце: в случае неповиновения или предательства их можно было легко отыскать и незамедлительно казнить… Ну или вот так, как сейчас, – спешно созвать для тайного собрания.

Высокие подданные быстро расселись по своим местам. Казалось, Эллониэлю нет до них никакого дела – в тот момент он стоял лицом окну, любуясь красавицей Эллионой, – столицей своего государства… Да только каждый из собравшихся понимал, что впечатление обманчиво, – владыка видит и слышит все.

– Сириниэль, – произнес правитель бесцветным голосом, не отрываясь от окна, – зачитай тот доклад, что только что представил мне.

Услышав голос повелителя, подданные встревоженно переглянулись. Все ясно: дело дрянь… Со своего места между тем поднялся молодой эльф. Весь вид его выражал силу и спокойствие, а застегнутый на все пуговицы мундир и идеальное плетение косы говорили о том, что спать эльф еще и не ложился.

– У меня тревожные вести, господа, – твердо произнес он. – На границе Русславии и Темноморского княжества боевые действия полностью прекращены, установилась стабильно мирная обстановка. Между двумя странами ведется активный дипломатический диалог, готовится пакет документов по мирному урегулированию конфликта…

Воспитанник владыки, Сириниэль ден Лист, говорил и говорил, и с каждым новым его словом в кабинете правителя словно бы делалось темнее. Владыка обернулся к подданным, зорко следя за тем, как под тяжестью хлестких фраз все более горбились их спины, как воздух за столом становился осязаемым, а тишина – неуютной и плотной. Сириниэль подло соврал – новости оказались не «тревожными», они были катастрофическими! К концу доклада владыка едва сдерживал бешенство, а советники – панику.

О нет! Эллониэль – чистокровный сын Великой праматери. Он никогда не опустится до швыряния предметов в нерадивых подчиненных, не будет кричать в бессильной злобе, не разгромит свой кабинет. Нет… Но подданных не проведешь. За более чем вековое правления своего владыки они отлично выучили его привычки. Вот и теперь большинство членов тайного совета, заметив чуть более сжатые губы и несколько заострившиеся черты лица, предпочли опустить голову и смотреть исключительно в пол. Любой прямой взгляд может задеть взбешенного владыку, любое неверное движение или слово могут стоить несчастному не только положения, но и жизни.

Само собой, Эллониэль не устроит судилище прямо здесь, но мысленную галочку поставит и будет следить за приговоренным, ждать первой ошибки, а заодно – подбирать на его место достойную замену.

Сириниэль уже давно замолчал. В кабинете воцарилась звенящая тишина.

– Объяснения о том, как подобное могло произойти, а также отчеты работы ваших ведомств жду сегодня на рассвете, – наконец проговорил владыка. – Мир не должен быть заключен. Нам выгодны два слабых, враждующих соседа. Сириниэль, есть ли какие-то важные донесения от агентов твоих служб?

– Пока никакой конкретики, владыка.

Сириниэль ден Лист взглянул на правителя прямым открытым взглядом. Далеко не многие способны на такое. Но воспитанник владыки опалы не боялся.

– Впрочем, есть кое-что интересное, – продолжил он. – По нашим данным, перенос места подписания договора к границе, а также максимально сжатые сроки его подготовки обусловлены болезнью русского государя. Судя по всему, Владимир страдает серьезным, быстро прогрессирующим недугом. В последнее время он несколько раз терял сознание на людях. Первый раз – вчера на заседания верховного совета министров, там его удалось быстро привести в чувства, а второй – спустя уже несколько часов на встрече с представителями тяжелой промышленности Русславии. Здесь государя пришлось спешно выносить из зала.

Сириниэль оглядел цепким взглядом внимательно слушающий его тайный совет и продолжил:

– На фоне слабого здоровья государя начались брожения в высших кругах. Сторонники его матери требуют полного отчета о состоянии Владимира. Многие из представителей аристократии Русславии хотели бы стать регентами при номинальной государыне. Если Владимир умрет, в стране начнется нешуточная борьба за власть, и тот, кто будет управлять марионеткой-Амалией, фактически будет управлять страной.

– Хм, надо же, как интересно! – задумчиво произнес владыка. – Подключи своих агентов в Славии, пусть пустят слух о том, что Владимир совсем плох и недееспособен, что он может подписать совершенно невыгодный для Русславии, позорный договор. Пусть правящая верхушка русских сожрет друг друга! А что касается самого Владимира… Он слишком задержался в этом мире. Отправим его к праотцам. За пару лет его правления Русславия значительно укрепилась, чего быть не должно.

Помолчав с минуту Эллониэль обратил свой взор на присутствующих:

– У вас есть какие-то предложения по озвученной теме?

– Возможно, следует отправить свою делегацию в Светлогорск под предлогом соблюдения норм международного права? Мы выступим в роли свидетелей и наблюдателей, а сами сможем всячески тормозить подписание мирного договора на месте, – дерзко высказал свое предположение министр иностранных дел.