Развалины древних стен появились внезапно. Они виднелись на расстоянии метров двухсот от дороги. Я просто вышла из зоны света последнего фонаря, и сгустившийся мрак отступил, открывая взору черный силуэт некогда могучего форта.

Сглотнув вязкую слюну, я сошла с дороги и побрела в сторону Тарутинского вала.

Между дорогой и крепостью был пустырь, поросший сухой сорной травой. Поросль эта даже не светилась, так что идти пришлось в густой предрассветной мгле, опасаясь провалиться в буерак и свернуть себе шею.

Совсем скоро там, за крепостной стеной взойдет солнце, а пока вокруг была лишь густая южная ночь, глухая и черная. Кажется, взмахни во тьме рукой, и рука увязнет… А может, ее кто-то откусит? На расстоянии шага ведь ничего не видно! А если вокруг бродят убийцы? А вдруг вурдалак?.. Ледяной страх сменился глухим раздражением – чертов Вельский, какого беса я здесь…

Истерика была подавлена в зародыше, ибо где-то на периферии послышался звук еле слышных шагов. За мной явно кто-то шел! Быстрые тяжелые шаги, причем не одной пары ног.

– О! Вон она! – донесся до меня басовитый крик.

Боги, ну вот и все, вот мне и конец! На мгновение тело сковала волна ледяного ужаса. Ноги стали ватными, а сердце ухнуло в груди.

– Эй, а ну стоять!..

Эти слова оказались для меня спусковым крючком, как хороший пинок под зад… Короче, я припустилась так, что аж пятки засверкали! Где-то сзади слышались ругань и слова проклятия, а вместе с тем – гулкий топот множества ног. Кажется, мои убийцы не стали ждать рассвета – решили расправиться со мной прямо сейчас… Но где полиция? Где Вельский? Где Ярослав?

Добежав до крепостной стены, я начала лихорадочно ощупывать камень, пытаясь отыскать те самые «высокие ворота». Через пару секунд случилось чудо: из-за туч вышла луна, озарив светом старые развалины и позволив мне в два счета отыскать тяжелые металлические створки и «неприметную дверку» в них.

Не помня себя от ужаса, толкнула дверь и вихрем вылетела на небольшой ровный пятачок. Огляделась вокруг и болезненно сжалась – прямо от ворот в далекую даль уходила старая, заросшая травой дорога, а вдоль нее тянулся заброшенный погост. Покосившиеся кресты скорбно чернели на фоне начавшего светлеть неба.

Не думая более, гонимая дичайшим страхом и желанием жить, на полной скорости метнулась к могилам по левую руку от себя. Добежав до первых надгробий, пригнулась и трусцой рванула вглубь погоста. Заслышав за спиной лязг и страшный грохот, упала наземь и уползла за ближайший крест.

– Где она? – вопросил басовитый коротышка.

– Да бесы ее знают! – откликнулся подельник. – Может, ну ее, к трусливым предкам? Здесь, говорят, души неупокоенные да вурдалак… Ее сожрут и нас прихватят!..

А далее случилось одновременно два события… Этот момент еще долго будет сниться мне в кошмарах! Со стороны города послышался какой-то шум, мгновение – и в проеме калитки появился человек в белой форме.

– Ни с места! Полиция! Лечь на пол, руки за голову!!!

Площадка перед воротами тут же наполнилась громким гомоном и топотом множества ног.

Казалось бы, мои мучения закончены, но обрадовалась я рано, ибо со стороны безмолвных могил мне почудилось движение. Резко развернулась и во все глаза уставилась на…

– А-а-а!!! – во всю мощь легких заорала я, рванув вглубь погоста – в противоположную от крепости и призрака сторону.

А страшное видение и не думало исчезать! Наоборот, жуткий белесый сгусток, что бесформенным пятном завис над землей, внезапно вытянулся ввысь на добрые два метра и ринулся за мной! А дальше я не видела – у меня от страха просто отключилось сознание! Не чуя ног, я пересекла дорогу и понеслась на другую сторону кладбища.

Наверное, сама бы я от ужаса ни за что бы не остановилась и такими темпами к полудню была бы уже где-то в Темноморье, но внезапно мою ногу прострелила острая резкая боль. Слезы хлынули из глаз, и с ревом раненого зверя я повалилась наземь.

Резко обернувшись, обнаружила в шаге от себя парящего над землей призрака. Мгновение – и белое светящееся нечто метнулось ко мне. Что, все?! Это конец?! Нет! Нет!!!

– Ты меня не сожрешь, мерзкая тварь!!! – визгливо проорала я, хватая с земли какой-то камень и швыряя его в монстра, – Пошла вон! Прочь!

– Ника! Хватит, это я! – взмолился призрак знакомым голосом.

– Мила… Мила?! Это ты?! Ты умерла? Тебя убили?!

– Да нет же, я жива и… И я просто дура. – Мила подбежала ко мне, на ходу сбрасывая белую простыню, которую я с перепугу приняла за призрака, и скатала ее в валик. – Встать сможешь?

– Дай руку… По-моему, я ногу подвернула.

Мила обхватила меня за подмышки и дернула вверх, ставя на ноги. Правая лодыжка вмиг отозвалась уколом острой боли, я взвыла и перенесла вес тела на здоровую ногу. Слегка отдышалась и лишь сейчас отстраненно отметила, что сама эльфа была в удобных черных сапожках, которые и виднелись из-под белой простыни, создавая в темноте эффект парения.