– Здравствуйте, я могу вам что-то подсказать? – раздался за спиной глубокий женский голос.

От неожиданности я вздрогнула и обернулась. Передо мной стояла высокая стройная женщина с копной каштановых волос, собранных в высокий нетугой пучок. У дамы было бледное, несколько грубоватое лицо, однако идеальный дневной макияж практически полностью скрывал сей недостаток. Облачена женщина была в совершенно изумительное легкое светлое платье с легкомысленными рукавами-воланами и внезапно строгим белым воротником… Особую перчинку образу придавала татуировка на внутренней стороне предплечья, видневшаяся сквозь прозрачный рукав. Увидела мельком, так что рисунок не разглядела – то ли разряд молнии, то ли дерево…

– Здравствуйте, отлично выглядите, – смущенно проговорила я.

– Спасибо, дорогая, мне очень приятно!

– Хм, простите, я пойду.

Направилась к выходу, но…

– Постойте! Подождите!

Послушно остановилась и обернулась.

– Скажите-ка, милая барышня, вы ведь Вероника Воронцова, так?

– Да… А мы разве знакомы? – неслабо удивилась я.

– О нет! – усмехнулась женщина. – Но о вас знает весь город, уж можете мне поверить!

Я сначала не поняла, потом опять не поняла… А вот потом наконец-то дошло! Вот же… Бесова Анфиса со своей газетенкой!!!

– Если вы о тех статьях в «Светлогорском вестнике», то практически все, что там написано, – неправда!

– Как знать… – философски изрекла собеседница. – Сегодня вы – обычная подавальщица, а завтра – молодая барыня… Так что же привело вас в мой магазин?

– Мне необходимо приобрести выходное платье, но я вижу, что ваш бутик слишком дорог для меня, так что, пожалуй, я пойду.

– «Бутик»?.. Ну нет, погодите, Вероника. Вы мне приятны, и я хочу сделать вам подарок!

– Подарок? – в очередной раз изумилась я. – Спасибо, конечно, но не нужно. Мы не настолько знакомы…

Хозяйка магазина внезапно расхохоталась.

– Ах, душа моя, вы похожи на колючего ежика! Ну с чего вы решили, что подарок будет безвозмездным? О нет! Взамен вы пообещаете, что замолвите за меня словечко, когда добьетесь высот!

– Э-э-э… – изумленно протянула я. – Видите ли, то, что написано в газете, – полная чушь. У меня нет отношений с графом Вельским, и замуж за него я не собираюсь, так что разговоры о моем потенциально высоком статусе пусты и беспочвенны.

– Да? – по-своему интерпретировала мое высказывание дама. – Значит, Вельский вам не нравится? Но такой мужчина… Впрочем… Похоже, его молодой помощник приглянулся вам куда больше. Да, в газете и про него писали. Что и говорить, он просто красавец – неудивительно, что вы не устояли. А уж в мундире как хорош, ух!

Что должна испытывать влюбленная девушка, когда кто-то начинает восторгаться предметом ее обожания? Ревность? Гордость? Досаду? Так вот, я не чувствовала ничего. Мне было все равно.

– Хорошо. – Я покладисто улыбнулась, стараясь не обидеть хозяйку. – Тогда действительно положусь на ваш опыт. Ну… я пойду, ладно?

– О нет, сначала подарок! – спохватилась дама. – Вам не удастся меня заговорить, нет! Вон там – вход в примерочные. – Мадам указала в сторону незаметного закутка, – Идите, дорогая, я сейчас принесу вам чудесный вариант. Идите-идите!

Не слушая моих возражений, женщина запорхала по залу, перебирая платья на вешалках. Я подумала и… потопала в сторону примерочных. Зайдя в прикрытую кремовой тканью кабину, взглянула в высокое зеркало. В отражении на меня смотрела худощавая девица с идеальной бледной кожей, правильными чертами лица и легким румянцем. Мои русые волосы выглядели блестящими и ухоженными, из нетугой косы выбилась пара прядей, придавая образу слегка небрежный вид. Я себе нравилась. Я себе очень нравилась. Я себе так никогда раньше не нравилась. И одновременно мой внешний вид меня тревожил и пугал. Казалось бы, ни одна черта моего лица не изменилась, но я была какой-то другой, непривычной самой себе… Этот мир меня менял, и я просто не знала, что с этим делать.

– Вот! – отвлекла от странных мыслей хозяйка. – Принесла вам изумительный вариант! Только посмотрите!

Перед моими глазами тут же заструилась легкая ткань глубокого синего цвета.

– Нет, так не разглядеть! Давайте-ка, Вероника, примеряйте и выходите, вместе оценим!

После чего мне сунули вешалку и оставили одну.

Затолкав подальше здравый смысл, воспитание и совесть, сняла свое старое платье и надела новое… Оно сидело как влитое, словно шилось исключительно для меня. Длина чуть ниже колен. Подол ниспадал мягкими складками, линия талии оказалась завышена, что зрительно удлиняло ноги, а объемный крой лифа приподнимал грудь, делая ее пышнее. Рукава у платья свободные, с манжетами, чуть ниже локтя. И никакого выреза – платье застегивалось под горлом. Глубокая лазурь придавала коже фарфоровую белизну, а глазам – искрящуюся синеву…