Эти восемь столетий стали свидетелями множества социальных и политических реформ, изменений в военных уставах и боевой тактике. Тексты книги Мо-цзы показывают нам обычную жизнь различных слоев общества. Самое главное отличие этого периода от времен Шан и Ранней Чжоу в том, что социальная группа, следовавшая на иерархической лестнице сразу за правителем, теперь была представлена не военной аристократией, а официальными лицами, большинство которых, правда, все еще получало свой титул по наследству.

Правители и министры обязаны появляться при дворе рано и уходить поздно, принимать участие в судебных процессах и в деятельности правительства — это их обязанность. Чиновники должны работать до полной усталости, использовать всю свою мудрость, руководить отделами в правительстве, повсюду собирать налоги для обустройства укреплений, рынков, земельных валов, лесов, озер, запруд для рыбы, дабы источники богатства оставались неисчерпаемыми — это их обязанность. Земледельцы должны уходить из дому рано и возвращаться поздно, сеять зерно, сажать деревья, собирать большие урожаи овощей и зерна — это их обязанность. Женщины должны ложиться поздно и вставать рано, они должны прясть, ткать, производить огромное количество пеньки, шелка и других волокон и шить одежду — это их обязанность27.

Хотя мастера и торговцы не принимались пуританским миром Мо-цзы, у них тоже было свое место. Раскопки могил показали, что представители правящего класса окружали себя роскошью. Повозки, в которых ездили высокопоставленные чиновники, изумляют своей красотой и отделкой, бронзовая гарнитура отливалась безукоризненно и иногда инкрустировалась золотом или серебром, а иногда — изукрашивалась драгоценными камнями. Шелковый балдахин или что-то наподобие зонта устанавливалось сверху. Изделия из дерева полировались и покрывались лаком, что стало модным к концу правления династии. Такие изделия были найдены при раскопках во множестве захоронений (удивительно, но лак предохраняет предметы от гниения достаточно долго; в природном состоянии, как и смола, он очень податлив, и с ним легко работать; при этом он затвердевает не при засыхании, а при опускании в воду, что делает его не поддающимся даже воздействию кислоты). Новых высот достигла техника обработки нефрита, еще одного практически вечного материала. Его привозили из Хотана, находившегося далеко в Центральной Азии, а сложность обработки (его непросто резать даже с помощью стали) делала украшения, изготовленные из нефрита, самыми дорогими.

В периоды правления династий Шан и Чжоу Китай, по сравнению с другими странами, был технически отсталой страной. Бронза и железо в Китае появились достаточно поздно (бронза с 2000 г. до н. э., железо с 600―800 гг. до н. э.), однако благодаря искусству мастеров через некоторое время они превзошли в своих умениях даже Запад. Уже при Поздней Чжоу железо в Китае плавилось и отливалось, тогда как на Западе его обрабатывали исключительно ковкой вплоть до XIV в. н. э. Точно так же китайцы изобрели арбалет с искусно отливавшимся из бронзы сложным спусковым механизмом, и это случилось за тринадцать столетий до того, как это оружие появилось в Европе. В строительстве в этот период тоже были достигнуты значительные успехи. Несколько враждующих государств возвели огромные стены для защиты от варваров или вражеских государств (три таких стены стали во времена правления императора Цинь основой для построения первой Великой китайской стены), а в Сычуани с III века до и. э. сохранилась до наших дней великолепно работающая ирригационная система, которая представляет собой искусственно созданное ущелье глубиной в сорок метров, благодаря которому река растекается по сети каналов и шлюзов на площади 10 000 км2.

Человек, который в 221 г. до н. э. создал первую китайскую империю, взошел на трон Цинь в 246 г. до н.э. С двадцатипятилетним опытом автократического правления своего предшественника и с помощью главного министра Ли Сы, самого выдающегося среди легистов, он начал решительную реорганизацию китайского государства. Самые могущественные семьи (около 120 000, как отмечается в источниках) были приглашены в столицу государства, им были дарованы почетные звания, выделены земли рядом со столицей, чтобы там, как противоядие от тоски по дому, они построили точные копии оставленных ими дворцов. Всё личное оружие было собрано и уничтожено. На смену традиционной системе, где земли передавались на основе феодального права доверенным людям, пришла концепция легистов, заключавшаяся в том, что вся гражданская и военная власть должна быть централизована. Из всех предложенных титулов правитель первой единой империи выбрал себе имя Ши-хуанди, что означало Первый верховный император. Он был уверен, что при помощи своей государственной системы станет первым в линии верховных правителей, власть которых будет сохраняться в течении «тысяч и десятков тысяч поколений»28. На деле же она продержалась только одно поколение.