Китайские историки испытывали неприязнь к Ши-хуанди из-за печально известной истории о сожжении классических книг и убийстве год спустя 460 ученых-конфуцианцев. Легисты заменили пустые слова эффективными делами. Их ведущий идеолог, Xaнь Фэй-цзы, называл всех торговцев, ученых и ремесленников «пятью паразитами» и заявлял, что «в стране просвещенного правления не должно существовать книг, написанных на бамбуке, закон — вот единственный источник знаний»29. И в 213 г. до н. э. вышел закон, предписывающий всем, у кого есть книги, уничтожить их в течение одного месяца, причем ослушавшиеся подвергались клеймлению и принудительному труду. Смысл этой акции, как писал историк следующей династии, заключался в том, «чтобы люди забыли об учености и никто в империи не вспоминал о прошлом ради дискредитации настоящего»30. Были официально утверждены три категории разрешенных книг; все они имели сугубо практическое значение: это были книги по медицине, сельскому хозяйству и гаданию.

Были проведены и другие реформы, целью которых было достижение эффективных результата (главной обвинением в адрес ученых было то, что они были ответственны за «принуждение правителя обладать двумя мнениями»)31. Была предпринята попытка стандартизировать систему мер и весов. Вводилась система принудительного труда, согласно которой крестьяне должны были трудиться месяц на общественных работах (администрирование этих работ и необходимая для этого перепись трудящихся привели к тому, что рабочим были даны фамилии). Кроме того в рамках одной из реформ, на которую особенно часто обращают внимание, император настаивал на введении единой ширины оси повозок и телег. Это практически всегда объясняется практической необходимостью, вызванной тем, что на дорогах северной части Китая образуются глубокие борозды. Однако такое объяснение вряд ли можно считать адекватным. Если все повозки будут двигаться в одних и тех же бороздах то они рано или поздно сядут на собственную ось. Возможно, идея заключалась в том, чтобы вымостить две узкие полосы главной дороги на соответственном расстоянии друг от друга. Но вполне возможно, что за такой навязчивой идеей стандартизации скрывался еще один довод, который способствовал скорому падению новой династии.

Император был суеверным и постепенно все больше и больше оказывался под влиянием различных направлений магии. Одно из них, возможно восходящее к раннечжоускому периоду, но не ставшее единой системой до момента образования империи, основывалось на учении о пяти элементах, составляющих вселенную: земле, дереве, металле, огне и воде. Как в детской игре с камнем, ножницами и бумагой, каждый из этих элементов может подчинить один из других и, в свою очередь, быть уязвимым для другого. Огонь плавит метал, вода гасит огонь, земля впитывает воду и т.д. Последовательность подчинения элементов четко установлена самой их природой, и поскольку символом династии Чжоу был огонь, тот, кто преуспеет в победе над ней, должен быть представлен элементом воды. Как и в любой другой сходной системе суеверий, вскоре новые символы стали добавляться к исходным пяти элементам. Цветом воды считался черный, поэтому император настаивал на черных одеждах и государственных флагах. Точно так же ее числом считалась шестерка, и потому шляпы служащих должны были быть шести дюймов в высоту, в колесницы впрягали шесть лошадей, и, поддерживая эту традицию стандартизации, ширина колеи также должна была быть шесть футов.

Даже если ширина колеи и была результатом суеверия императора, это было далеко не самое страшное. Еще одной очень популярной формой магии, существующей многие века, была алхимия, которая относится к еще более загадочной мистической философии раннего даосизма. Путь даосизма заключался в методе преодоления жизни, в соприкосновении с вечностью за пределами жизни. Среди множества последователей этот идеал зачастую терялся в более общем стремлении к вечной жизни, в попытках создания эликсира бессмертия, за счет которых, как и всегда в подобных случаях, наживались шарлатаны. Они советовали императору, что если никто — ни злые духи, ни кто-либо из подданных — не будет знать, где находится император в тот или иной момент, то правитель проживет гораздо дольше. Без сомнения этот совет задевал соответствующую струну в душе императора, не говоря уже о том, что был хорошим средством предотвратить покушения на жизнь правителя. Это, конечно же, совпадало с мнением легистов, которые считали, что император должен жить в удалении от повседневных дел, предоставив ведение дел своим официальным чиновникам. Стpax народа перед императором будет только расти из-за этой удаленности и еще больше усиливаться в случае вынесения им издалека сурового приговора за провинности: «Спрячь свои следы, скрой свои истоки так, чтобы твои подданные не смогли проследить за ходом твоих действий... Просвещенный государь пребывает в бездействии наверху, а внизу его министры дрожат от страха»32.

Император возвел огромный дворцовый комплекс, где дворцы соединялись запутанными дорогами, так, чтобы никто извне не мог знать, где в тот или иной момент находится император. Как сообщается, казнь 460 ученых была произведена в наказание за утечку этой жизненно важной информации.