Самой удивительной новостью было то, что в северном Афганистане Чжан Цянь увидел бамбук и шелк, привезенные из юго-западных провинций Китая. Когда он спросил, откуда здесь эти товары, ему ответили, что торговцы привезли их из великого царства Шэньду, что располагается на юго-востоке от Афганистана, «из района, который отличается более жарким и влажным климатом. Местные жители там сражаются верхом на слонах. Царство расположено у великой реки»26.

Чжан Цянь предложил императору простой логический ход: «Мы знаем, что Афганистан находится в 4000 миль к юго-западу от Китая, мы узнали, что королевство Шэньду расположено в нескольких тысячах миль к юго-востоку от Афганистана и там торгуют тем, что производят в Китае. На мой взгляд, это королевство находится недалеко от Китая». Его расчеты были превосходны, даже несмотря на то, что цифры были немного преувеличены (общая ошибка всех возвращающихся путешественников). Индия (а речь идет именно о ней) действительно находится рядом с Китаем. Император послал экспедицию на юго-запад Сычуани с целью найти дорогу в это царство. Китайцы были разочарованы увиденными землями и дикостью живущих там племен, однако догадка Чжан Цяня оказалась правильной. Оказалось, что местные торговцы периодически путешествовали в страну на Западе, где люди ездят на слонах.

Первые караваны, проследовавшие через линию оазисов в Персию с товарами без помощи посредников, покинули Китай в 106 г. до н. э., и это событие положило начало стремительно развивающейся торговле по Шелковому пути. К середине I века до н. э. римляне завоевали Палестину, бывшую конечной точкой караванного пути, и вскоре в Викус Тускус, что в Риме, открылся рынок, где торговали шелком. В период детства Христа китайцы вели политику конфискации золота находящегося в частном владении, и обмена его на бронзу или медь (было подсчитано, что к 23 г. н. э. в государстве золотой запас насчитывал пять миллионов унций золота). Вскоре император Тиберий, — если б он только знал, что во время его правления будет распят Христос, — запретил носить шелковые одежды, объясняя это тем, что на них уходит слишком много золота из казны. Вот так стремительно после открытия Шелкового пути возникла мировая экономика.

Сам Китай не был заинтересован в товарах с Запада. Торговля, которая то тут, то там возникает в описания Сыма Цяня, была, скорее, похожа на наводнение далеких стран товарами из Китая, но не наоборот. Лошади и нефрит, два вида товара, в которых китайцы были заинтересованы больше всего, привозились из мест, расположенных в непосредственном соседстве с Китаем: нефрит, например, из тех районов вдоль Шелкового пути, которые тщательно охранялись от кочевников и постепенно были в конце концов присоединены к империи. Сыма Цянь включал эти виды и товаров в список внутренних богатств империи:

Район на западе, у подножья гор, богат древесиной, багровой бумагой, пенькой, хвостами буйволов, что используются для изготовления кистей, нефритом и другими драгоценными камнями. Подножие Восточных гор изобилует рыбой, солью, лаком, шелком, певцами и красивыми женщинами. К югу от Янцзы выращивают камфару, катальпу, имбирь, корицу, добывают золото, олово, свинец, киноварь, рога носорога, панцири черепахи, добывают жемчуг различной формы, слоновьи бивни и шкуру, в то время как север, Лунмэнь и Цзеши, богат лошадьми, крупным рогатым скотом, овцами и войлоком, мехом, сухожилиями и рогами. Горы, в которых можно добыть медь и железо, разбросаны по всей территории империи, как шахматы на шахматной доске. Все эти богатства империи используются ее народами, в зависимости их обычаев, для изготовления постельного белья, одежды, в пищу или же для приготовления напитков, они поддерживают живущих и помогают достойно поминать усопших27.

Несмотря на многолетнее враждебное отношение к торговцам как к «разновидности паразитов», занятых лишь увеличением своих богатств, Сыма Цянь описал их процветающее и пестрое по своему составу общество, специализирующееся на продаже разнообразных товаров — от рабов до солений. Он заканчивает описание такими словами, явно не лишенными иронии «Есть и иные занятия разного рода, приносящие прибыль не меньше 20%, но их я не могу назвать источниками богатства и состоятельности». Чуть раньше он сделал заключение относительно соотношения труда и благосостояния, которое остается верным в любое время: «Когда у людей совсем нет богатства, они живут, зарабатывая силой своих мышц; когда у них его немного — они стремятся к его увеличению с помощью ума, когда же у людей много денег, они ищут возможности и выгодно поместить свои капиталы. Это общий принцип труда, так все происходит и так работает»28.