Одной из причин свержения Ван Мана стала грандиозная по своим масштабам крестьянская война в 18 г. н. э. Ее возглавили члены тайного общества даосов, которые получили известность благодаря отличительному знаку, который они себе придумали, — они красили брови в красный цвет, из-за чего получили название «краснобровых». Они преуспели в расшатывании административной власти императора, но не сумели сплотить расколотую империю и, в конце концов, вынуждены были обратиться за помощью к членам императорской семьи, чтобы восстановить династию Хань.

Подобные события повторялись в истории Китая снова и снова. В последние годы существования династии Восточной Хань, в 184 г. н. э., снова вспыхнули два мощных крестьянских восстания. И снова их возглавили члены тайного общества, последователи даосизма, вставшие на защиту справедливости. У одной из групп было очень красивое название — Желтые повязки. Но все произошло, как обычно: свергнув императора, восставшие тем самым освободили трон для нового представителя правящего класса, который, перешагнув через них, занял трон предыдущего правителя. Но парадокс в том, что для подавления восстания могущественные аристократы собрали три огромные армии. В 221 г. н. э. трое из командующих этими армиями разделили империю Хань и даже управляли вместе страной достаточно непродолжительное время, известное из истории как эпоха Троецарствия.

Но стоит заметить, что правление императоров династии Хань было самым продолжительным во всей истории Китая, по длительности правления с Хань может сравниться только династия Чжоу, срок правления которой, если судить по записям, был гораздо длиннее, чем в реальности, к тому же размеры княжеств были значительно меньше. Властители династии Хань сделали реальностью то, что император династии Цинь наметил только как идеал — единство Китая. Поэтому не только привычка приукрашивать прошлое привела к тому, что этот период в истории Китая часто называют золотым веком. Позже для характеристики своей национальной идентичности китайцы станут часто использовать словосочетание «сыновья династии Хань», или просто ханьцы.

Китайский исторический династийный метод имеет один недостаток: он оставляет незатронутыми большие исторические промежутки. Предыдущая глава закончилась на повествовании о событиях, произошедших в 220 г. н. э., эта же начинается с событий, произошедших четыре века спустя.

Причина не в том, что в обычной книге читатель должен сконцентрироваться только на основных династиях, она намного глубже. Период между правлениями династий Хань и Тан в династийных историях выделен и поименован — по разным подсчетам в то время существовало около 10 династий и 19 царств, но позже историки отказались от такого рода путаницы, предпочитая сосредоточить свое внимание на более значимых и масштабных династиях. Отсюда и это недоразумение. Сложный и запутанный период времени, не удостоенный должного внимания, стал казаться еще более мрачным, чем был на самом деле. Если провести параллель с Европой, то это период, который ученые классицизма именовали Темными веками, скучным и неинтересным периодом после упадка Римской империи и перед всплеском культуры и искусства в эпоху Возрождения. «Темные» Средние века долгое время оставались таковыми по тому, что ученые почему-то не захотели пролить свет на этот период. Возможно, именно поэтому долгий период между правлением династий Хань и династии Тан в западной историографии был назван «периодом разъединения», и история его также темна.

Именно в этот период произошло то, что позже еще долгое время имело влияние на китайскую цивилизацию, — постепенное и полное утверждение буддизма в Китае. Традиция гласит, что император династии Хань примерно в 65 г. н. э. увидел сон: он увидел божественное создание в золотом облачении, летящее над дворцом. Один из его приближенных объяснил императору, что был в Индии великий мудрец, который научился летать, у него было золотое тело и его называли Будда, и что, вероятнее всего, это именно Будда предстал ему в видениях. И император отправил послов, чтобы они узнали как можно больше о Будде, и они вернулись с «Сутрой в сорока двух разделах» — первым буддийским текстом, попавшим в Китай.

То, что сам император ввел индийскую религию и Китае, было выдумано буддистами для того, чтобы узаконить собственное существование в Поднебесной, но дата, которую они называют в качестве даты появления своей религии в Китае, близка к первым упоминаниям о буддизме в китайских источниках. Эта религия пришла в Китай по Шелковому пути из Центральной Азии. В то время многие из купцов были буддистами, и монастыри появлялись по всему протяжению караванного пути. Постепенно монахи из этих монастырей начали продвигаться на Восток имеете с купцами, и там и осели.