Первое крупномасштабное восстание против династии, известное как тайпинское, было вызвано рядом объективных факторов, среди которых были и враждебность, которую китайцы испытывали по отношению к маньчжурам, и потеря престижа императора во время Опиумных войн, а также голод на юге и деятельность христианских миссионеров. Лидером восстания стал Хун Сюцюань, школьный учитель из деревни, случайно прочитавший христианскую брошюру. Ему удалось убедить своих соотечественником в том, что он якобы является младшим сыном Иисуса Христа и прибыл в Китай, для того чтобы помочь его народу избавиться от маньчжуров. Он провозгласил себя «Небесным правителем» (Тянь ван) «Небесного государства великого благоденствия» (Тайпин тяньго). Пообещав народу, что все земли будут поровну разделены между населением, он привлек на свою сторону огромное количество крестьян, которые, объединившись, одержали несколько успешных побед над армией слабеющей династии и в 1853 г. заняли город Нанкин. Здесь Хун создал свой административный округ, подобно основателям династии Мин после изгнания ими монголов. Но даже после одиннадцати лет правления в Нанкине, он не смог захватить Пекин. Повстанцы предприняли попытку захватить Шанхай, что привело лишь к конфликту с европейцами, живущими в городе: их разгромила шанхайская армия во главе с «китайским» генералом Гордоном, впоследствии погибшем в Хартуме, который был направлен британской администрацией для подавления восстания. Хун покончил с собой (он давно уже позабыл об аскетическом образе жизни, возложив практики воздержания на своих последователей и устроив себе некое подобие императорской жизни, в частности, обзавелся гаремом небывалых размеров), а в 1864 г. маньчжурская династия отвоевала Нанкин. Восстание, которое сейчас принято рассматривать как предвестие двух последующих, которые в итоге привели к революции и установлению Республики, унесло жизни двадцати миллионов человек и не принесло желаемых результатов. Однако оно ясно дало понять, что династию Цин можно свергнуть.

Едва ли можно сказать, что правление Цинов было продлено вдовствующей императрицей, которая царствовала на протяжении последних пятидесяти лет существования династии, поскольку все ее деяния делали неминуемый конец династии лишь более очевидным. Цыси попала во дворец в 1851 г. шестнадцатилетней наложницей. К ее счастью, через пять лет она родила императору наследника. Когда мальчику было пять лет, его отец умер. В 1861 г., через несколько недель яростной борьбы, Цыси получила абсолютную власть, став сперва регентшей, а затем, в возрасте двадцати шести лет, и вдовствующей императрицей. Правление Цыси продолжалось вплоть до ее смерти в 1908 г.

Ее алчность и тщеславие могли сравниться лишь, с ее нетерпимостью к реформам, хотя, как показывает опыт Японии 1868 г., реформы были, пожалуй, единственным путем спасения государства. Ее эгоизм и недальновидность хорошо иллюстрирует нижеследующий отрывок. Дело в том, что она очень хотела построить новый Летний дворец на месте того, который разрушили французы и англичане в 1868 г. Однако в ослабленной империи подобное предприятие было бы неоправданным расточительством. В указе 1888 г., где говорилось о строительстве нового дворца, это возражение учитывается:

Мы отдаем себе отчет в том, что правители Священной династии, администрация государства и правительство всегда заботились об интересах и нуждах общества и что распутство правителей предыдущих династий обходилось без выставления напоказ их мест отдыха, охоты и подобных развлечений. Средства на строительство дворца будут взяты из наших личных сбережений и не повлекут за собой никаких затрат или жертв со стороны государства18.

Как мы видим, Цыси предусмотрела неизбежную критику в ее адрес, однако ответом на эту критику была откровенная ложь: огромная сумма денег, предназначавшаяся на создание современного военно-морского флота, была истрачена Цыси на сооружение нового дворца на берегу озера. В качестве оправдания данных ею обещаний, на берегу этого озера была также построена военно-морская школа. В противном случае, единственным напоминанием о флоте был бы паровой катер, на котором маленький сын императрицы таскал на буксире лодочки придворных дам, а также мраморный павильон в виде колесного парохода «Миссиссиппи», построенный в середине озера, что было, пожалуй, самым причудливым капризом императрицы. Через несколько лет Япония разгромила военно-морской флот Китая, который Китаю так и не удалось модернизировать.

На протяжении XIX в. на всей территории империи вспыхивали восстания. Тайпинское восстание выделялось на их фоне лишь потому, что было наиболее крупным, а также потому, что было спровоцировано необычным христианским движением, а не традиционными китайскими тайными обществами. Общество белого лотоса, послужившее несколькими веками ранее средством для изгнания монголов и установления правления династии Мин, организовало еще одно крупное восстание в 1796 г. в надежде вновь восстановить на троне наследников династии Мин. Много лет спустя боксерское восстание были организовано одним из ответвлений этого общества — ихэтуанями, что может переводиться как Отряды справедливости и согласия, они также известны как Общество боксеров.