Элементы психической гигиены появились в жизни человека задолго до того, как произошла систематическая разработка принципов этой научной дисциплины. Над необходимостью поддерживать собственное душевное здоровье и равновесие во взаимодействии с окружающим миром задумывались еще античные мыслители. Значение для психики человека «хорошей уравновешенной жизни» подчеркивал Демокрит, а Эпикур называл оптимальное психическое состояние «атараксией», спокойствием мудрого человека. Философское мировоззрение практически всегда было связано с поиском способов достижения гармонии во внутреннем мире человека. Позднее фактором, стабилизирующим и гармонизирующим психическую, внутреннюю жизнь человека, стала религия.

Психогигиена как научное направление возникла на рубеже XIX и XX вв. В России ее зарождение связывают с состоявшимся в 1887 г. Первым съездом отечественных психиатров, на котором И. П. Мержеевский, С. С. Корсаков, И. А. Сикорский обратились к психиатрам, врачебной общественности, а также ко всем передовым людям страны с идеями и программами предупреждения психических и нервных заболеваний.

В зарубежной литературе возникновение психогигиены связывают с движением, основанным американским страховым служащим Клиффордом Бирсом. С 1900 по 1903 г. он находился в психиатрическом стационаре с психозом. В 1908 г. опубликовал книгу «Разум, нашедший себя», вызвавшую интерес во всем мире. Затем Бирс создал Национальный комитет психической гигиены, объединивший крупнейших психиатров и психологов США. В 1916 г. комитет стал государственным учреждением. К. Бирс много путешествовал, читая лекции, пропагандируя положения о необходимости совершенствования психологической помощи и пытаясь привлечь внимание общественности к проблемам, связанным с психическими болезнями. В 1918 г. психогигиенические комитеты или общества существовали в Канаде, Австралии, а также Франции, Англии и многих других странах Европы. Вопросами психогигиены занимались такие видные психиатры, как Э. Крепелин, А. Форель, Е. Блейлер и др.

Перед началом Второй мировой войны в развитых странах Европы и Америки сформировалось психогигиеническое сообщество. Издавались журналы, координирующие деятельность по изучению причин возникновения психических нарушений, внедряющие психогигиену в медицинское и общее образование, осуществляющие санитарное просвещение населения. В послевоенные годы были созданы отдел психического здоровья при ВОЗ и Всемирная федерация психического здоровья. Во многих странах ведется преподавание психогигиены.

В последние десятилетия психогигиена в основном ориентируется на решение социальных и экологических проблем, имеющих отношение к психическому здоровью. Основной целью психогигиены по-прежнему остается сохранение психического здоровья, душевного равновесия. Поэтому среди ее современных направлений особое место занимает изучение факторов и условий среды, влияющих на психическое развитие и психическое состояние человека. Выявляя патогенные факторы, психогигиена разрабатывает мероприятия по их устранению или ограничению их действия. Психогигиена призвана помогать человеку избегать неблагоприятных воздействий, опасных для его психического здоровья, обучать его справляться с теми трудностями, которых не удалось избежать, используя для этого естественные, природные ресурсы или изменяя свое отношение к негативным факторам и событиям.

Существуют различные классификации разделов психогигиены. Большинство авторов выделяют личную (индивидуальную) и общественную (социальную) психогигиену. С учетом возрастного аспекта выделяют психогигиену детства, юношества, зрелого возраста, психогигиену пожилых людей. Кроме того, выделяют психогигиену умственного и физического труда, психогигиену быта и семейных отношений. Существует также много более узких и специфических разделов психогигиены – инженерная, спортивная, военная и др.