Первосвященник нашей религии, великий понтифик, обладает самой большой властью. Изначально в его обязанности входило поддерживать в порядке деревянный мост через Тибр, отсюда титул «Верховный строитель моста». Но и он, и другие его жрецы отвечают за гораздо более важные вещи. Именно их обязанность – держать в порядке метафорический мост, соединяющий богов и людей. Они выступают судьями в религиозных диспутах между римлянами – как простыми горожанами, так и магистратами. Именно они принимают решения о законах, связанных с соблюдением религиозных обрядов. И именно они разбираются, правильно ли магистраты и жрецы выполняют свои религиозные обязанности, и следят, чтобы обряды отправлялись согласно священному закону. Они толкуют все вопросы, связанные с почитанием богов, а если кто-то посмеет ослушаться их распоряжений в отношении религии, священники могут наказать такого сообразно тяжести проступка. Сами они в религиозных делах не подлежат ни суду, ни наказанию и не подотчетны сенату римского народа.

Эти святейшие из римских мужей также отвечают за выбор святейших из римских женщин – шести девственницвесталок. Если ты желаешь этой великой чести для одной из своих дочерей, узнай, по каким критериям их отбирают. Девочку берут в весталки в возрасте между шестью и десятью годами. Оба родителя на этот момент должны быть живы. Кандидатка не должна иметь никаких нарушений речи или слуха и никаких видимых физических дефектов. Ни один из родителей не должен в прошлом являться рабом или заниматься недостойной работой: быть мясником, рыбником, актером или чем-то подобным. Отцу девочки, кроме того, следует быть жителем Италии.

Традиционно отбираются двадцать кандидаток на усмотрение великого понтифика. Окончательный отбор должен происходить с помощью жребия. Но в наши дни это вряд ли необходимо. Если какой-то отец из приличного рода предлагает понтифику свою дочь, то священнику разрешается ее принять при условии, что ее кандидатура не противоречит никакому религиозному закону. Почет, связанный с этой должностью, означает, что список соискателей пополняется непрерывно, так что нет необходимости выбирать кого-то случайным образом.

Как только молодая весталка выбрана, ее препровождают в храм Весты, расположенный на краю римского форума, у Палатинского холма, и там вручают понтифику. Он символически хватает ее за руку и вырывает из объятий отца, как если бы она была захвачена на войне. В этот момент она выходит из-под отцовской власти и получает право составлять завещание. Затем понтифик говорит ей: «Я принимаю тебя как исполнившую все требования закона, дабы стать жрицей Весты, чтобы ты исполняла все обряды, которые закон предписывает исполнять весталке на благо римского народа».

Весталки живут в храме богини, куда любой может войти и увидеть их днем. Но ночью в здание нельзя входить ни одному мужчине. От весталок требуется оставаться неоскверненными замужеством в течение тридцати лет, вместо этого посвящая себя принесению жертв и отправлению других обрядов, изложенных в священном законе. Первые десять лет они учатся своим новым обязанностям, следующие десять исполняют их, а в последнее десятилетие передают опыт новичкам. По окончании тридцатилетнего срока они могут выйти замуж – после того, как снимут головные повязки и другие знаки отличия, связанные с их служением. Некоторые действительно выходили замуж, но все они так плохо кончили, что большинство весталок усматривают в этом отмщение богини тем, кто покинул ее. Поэтому многие остаются девственницами и живут в храме до самой смерти.

Величайший почет, окружающий эту должность, означает, что большинство весталок не испытывают никакого желания выходить замуж или рожать детей. Самое суровое наказание ждет тех, кто не смог соответствовать требующимся по должности высоким стандартам. Понтифик лично расследует любые обвинения в нарушениях и приводит наказание в исполнение. За незначительные проступки весталок бьют розгами. Но тех, кто пренебрег служением богине, предают жалкой и постыдной смерти. Их, еще живых, одевают в погребальные одежды и везут на катафалке в сопровождении торжественной похоронной процессии. Родные и друзья идут следом, рыдая и сокрушаясь. У Коллинских ворот процессия приближается к подземной камере. В маленьком подземелье есть кровать, лампа и стол, на котором стоит немного еды.

Великий понтифик поднимает руки к небесам и произносит молитву, а затем ведет приговоренную весталку к обычному палачу, который направляет ее по приставной лестнице вниз, в камеру. После того как она спустилась, лестницу вынимают и засыпают яму землей, пока площадка не станет ровной, и весталка остается умирать медленной смертью.

Мне однажды выпало несчастье видеть, как этой казни по приказу императора подвергли старшую весталку. Многие из нас считали, что она несправедливо обвинена в несоблюдении целомудрия, и то, как она встретила свою смерть, лишь усилило эти сомнения. Спускаясь в камеру, она сделала все, чтобы не уронить своего достоинства. В какой-то момент ее одеяние зацепилось за лестницу, и она обернулась, чтобы его подобрать. Когда палач предложил ей руку, она с отвращением отшатнулась, отвергая контакт со столь низким человеком, в то время как она сама оставалась чиста, целомудренна и непорочна. Гордо и грациозно она спустилась под землю в свою гробницу и умерла благочестиво и с достоинством.

Ты спросишь, как разоблачают неверных весталок. Часто богиня сама посылает знак – гасит священный вечный огонь, который горит в ее храме. Это то, чего римляне страшатся больше всего, считая знаком – предвестником разрушения города. После того как с преступной весталкой разобрались описанным выше способом, огонь вносят в храм заново, с множеством смиренных молитвенных ритуалов, дабы умилостивить оскорбленную богиню и восстановить надлежащий порядок.