Особо далеко не забредали, хватило несколько часов, чтобы прогуляться и сделать вывод — нет вообще никаких намёков на присутствие здесь живых существ. Ни следов, ни остатков костей, ничего. Трава и холмы, даже деревьев в области видимости нет. Более того, мы не сумели обнаружить птиц!

Странное место, конечно. Если пытаться вспомнить справочник существ, который остался на базе, то в голову приходит несколько десятков монстров и человекоподобных тварей, которые могут существовать в подобных условиях. Начиная с мифических минотавров, которые предпочитают темноту и сырость, заканчивая тёмными хоббитами и гномами.

Именно в сторону двух последних рас я и склоняюсь. Они мало чем отличаются друг от друга. Представители этих племён невысокие, живут внутри холмов и гор, любят золото и драгоценности. Одинаково ненавидят всех, кто пытается добраться до их сокровищ.

«Надеюсь, что это гномы», вспомнил я одну особенность, которая присутствует у тёмных хоббитов. Эти твари сами по себе не особо серьёзные бойцы, пусть они и способны доставить немало хлопот. Вот только гнездиться они любят рядом с крупными и очень сильными существами, вступая с ними в симбиоз. Мерзкие и противные твари, которые не брезгуют человечиной. Зачатки разума есть, но его хватает лишь для того, чтобы кое-как пользоваться оружием, не больше. Даже языка нормального у них нет, общаются на уровне «уы», «эу» и тому подобное.

— Что, дальше нет смысла откладывать. Пьём зелья и идём внутрь? –уточняет Анатолий, внимательно всматриваясь в темноту провала в земле.

— Да, двигаем.

На этот раз мы решили воспользоваться алхимическими средствами. Глупо тянуть с собой мощные прожекторы, нивелируя эффект внезапности при реальной атаке. Наша четвёрка достала небольшие стеклянные склянки, после чего одним глотком закинули в себя содержавшуюся там жидкость. Противно до ужаса, зато недорого и эффективно. Если пытаться гнаться за вкусовыми ощущениями, то это же зелье будет стоить по пятьсот рублей, вместо стандартных пятидесяти. Да-да, на целый порядок дороже! Неслабо так дерут за подобную мелочь.

Не задерживаясь шагнули вперёд, ибо яркий свет начал очень сильно давить на глаза. Эта штука начинает действовать практически моментально, обеспечивая нам восемь часов ночного зрения. Если надо вернуться наружу, а там день — примем противоядие, которой деактивирует заклинание. Всё продумано, красота, да и только!

Первые признаки того, что здесь кто-то живёт, встретили нас уже через десять шагов. На пыльном полу, который никто и никогда не убирает, отпечатались несколько цепочек следов чьих-то больших ног.

«Твою мать, всё-таки тёмные хоббиты», мысленно простонал я, понимая, что сложность зачистки данного места только что увеличилась в несколько раз. Теперь нам обязательно надо понять, к какому же существу они тут прилипли, ибо отправляться в неизвестность всем отрядом будет сродни самоубийству.

Такой исход событий мы вчетвером тоже обсуждали ещё вчера. Основной вопрос был — что делаем дальше, медленно и осторожно пробираемся к золоту, либо исследуем все тоннели.

Идеального варианта тут нет. Будем двигаться к сокровищам — рискуем оставить за своей спиной десятки, а то и сотни противников. На исследование же отходящих от основной шахты ходов можно потратить несколько недель, если эти существа тут живут очень и очень давно.

Так-то времени нам не жалко, если сравнивать его с ценностями наших жизней. Поэтому выбрали комбинированный вариант — осматриваем все ответвления, но не углубляемся больше, чем на пятьдесят шагов. И так уже можно будет понять, есть тут противники или нет. Надеемся на это, по крайней мере.

Первый боковой лаз обнаружили в семи десятках метров от входа. Он явно не предназначен для человека. Низкий и весьма тесный. Протиснуться можно, если пригнуться, но клинком точно не помашешь.

Вперёд отправили «Акробата». Следом — Анатолий, затем — «Молчун», ну а я уже замыкаю процессию, контролируя наш тыл. Маг воздуха, если что, сумеет создать преграду для противника, которую сложно будет быстро преодолеть. То, что нужно для нашего стремительного стратегического бегства наружу, если наткнёмся на огромное количество врагов.

Первые десять метров дались нам очень тяжело. Я уже начал подозревать, что во мне просыпается клаустрофобия. Весьма неприятно ощущать, как на тебя давят каменные своды. Чуть что случится — завалит сотнями, если не тысячами тонн скальной породы и земли, выбраться из-под которой мне сейчас точно не под силу.

Уже через двадцать метров ход резко расширился. Двигались мы, несмотря на это, куда медленнее, чем раньше. До наших ушей начали доходить непонятные звуки, похожие на рычание нескольких десятков собак. Этих животных хоббиты точно не держат, неужели нам повезло и здесь живут гномы?

«Ага, только и эти собак не жалуют», тут же загнал мечты в дальний угол своего разума.