Кажется, получилось: даже Вольский перестал хрустеть ветками и сопеть на весь лес — зато теперь мы двигались так медленно, что путь до ближайших деревьев занял чуть ли не целую вечность. Низина осталась позади, и теперь ноги снова ступали по твердой земле, на которой Леший уже не оставлял следов.

А потом пропала и вонь. Только что она чувствовался яснее некуда, буквально забивая ноздри и глотку — и вдруг исчезла. Порыв ветра принес лишь пряный аромат прошлогодней листвы и запахи сырости и дыма. И еще бензина — наверное, с дороги или от гаража в Шуваловской усадьбе.

— Он где-то тут. — Дельвиг остановился и принялся выцеливать туман впереди. — Я чувствую… Но не вижу!

В голосе его преподобия прорезались непривычные нотки. Не то, чтобы панические, но изрядно похожие на те, что я слышал в тот день, когда нас обоих едва не загрызли Упыри на Васильевском острове. Дельвиг явно нервничал, и остальные вместе с ним. Мне уже приходилось встречаться с Лешим тогда, на Апраксином дворе, и я видел, на что он способен. При всех своих немалых габаритах и массе тварь перемещалась молниеносно, практически мгновенно — и так же быстро убивала, орудуя здоровенными лапами и пастью, полной зубов. Интеллект наверняка позволял ей и выслеживать добычу, и прятаться, скрываясь от опасности.

Но проваливаться сквозь землю Леший определенно не умел.

И все-таки исчез. Мы стояли среди деревьев, ощетинившись оружием, но лишь бестолково водили стволами из стороны в сторону. Вокруг был только туман и ничего кроме — ни следов, ни запахов, ни даже малейшего звука. Только где-то вдалеке — похоже, за церковью — слышались голоса солдат.

— Что за?.. — Дельвиг дернулся, тряхнул головой — и вдруг потянулся к лицу и снял очки. — Откуда?..

Я стоял в нескольких шагах, но все равно смог разглядеть на прозрачном стекле темную каплю. Она медленно сползала от оправы вниз, оставляя мутный след. Похоже, упала откуда-то…

— Сверху! — прошипел Геловани — и уже во весь голос заорал: — Берегись!!!

Реакция у его сиятельства оказалась, что надо: он опередил даже меня — не выпуская из рук карабина бросился вперед, сгреб Дельвига в охапку и рывком опрокинул, утаскивая в сторону.

За мгновение до того, как над нами мелькнула черная тень. Я вскинул штуцер и не целясь разрядил оба ствола в бесшумно несущегося к земле Лешего. Раздался грохот, отдача едва не выбила оружие из моих рук — и уши тут же заложило…

И на этот раз не от выстрела, а от нечеловеческого вопля.

Хотя бы одна пуля точно угодила в цель, но остановить пикирующую с дерева трехсоткилограммовую тушу уже не смогла: Леший перевернулся в воздухе, с визгом шлепнулся на землю, приложившись боком — но тут же снова задергался, поднимаясь на четвереньки. Геловани с Дельвигом еще копошились в стороне, я остался без патронов, так что отдуваться за всех пришлось Вольскому. Руки старика дрожали, однако он все-таки смог поднять тяжелый револьвер и нажать на спуск.

«Смит-Вессон» с грохотом выплюнул целый сноп пламени и подпрыгнул, едва не угодив курком в лоб горе-стрелку. Промахнуться по гигантской мишени с такого расстояния было едва ли возможно, но очередная рана лишь еще больше разозлила и без того взбешенную тварь. Вряд ли даже Леший обладал достаточным запасом прочности, чтобы пережить такие повреждения. В гигантском теле засели две пули, а то и все четыре, некоторые из которых запросто могли оставить сквозную дыру с мой кулак размером.

Чудище уже умирало — но, видимо, все-таки хотело забрать с собой хоть одного из нас.

Вольский не успел даже взвести курок. Тощая фигура, заросшая длинной зеленоватой шерстью, с утробным рычанием бросилась вперед и через мгновение смела несчастного старика, опрокидывая на землю. А тому оставалось только кричать и отбиваться, пытаясь отпихнуть нависающую сверху зубастую пасть.

Я не стал лезть под китель за «Браунингом» — просто прыгнул вперед и, перехватив штуцер за стволы, ударил. С размаху, как дубиной — и покрытое золотым узором драгоценное ложе «Холланда» разлетелось в щепки, оставляя в моих руках согнутый кусок стали чуть меньше метра длиной. На Лешего это подействовало примерно никак — разве что вынудило на мгновение отвлечься от Вольского и повернуть косматую голову в сторону назойливой помехи.

— Эй, ты! — заорал я, занося обломок штуцера. — Лови!

Второй удар не достиг цели: здоровенная туша перемещалась так быстро, что я едва успел увернуться от когтистой лапы — однако в следующее мгновение Леший уже бросился на меня и едва не сбил с ног, навалившись всем весом. Я рухнул на колени, кое-как перехватил искалеченный штуцер второй рукой и засунул прямо поперек пасти. Треугольные зубы скрежетали по металлу, с треском ломались, но пылающие злобой желтые глаза приближались.