— Я выдержу, — заверил он меня и подошёл, практически не хромая. Его опасливый взгляд пробежался по мне, а рот выдал натянуто приподнятую фразу: — Какое у тебя было жаркое совещание с мыслями. Тебя «белочка» не посещала? А то очень похоже. У меня однажды и похлеще было. Я как наяву видел голых баб, бегающих по моей даче. Весь зелёный лук потоптали.

— Нет никакой белочки, просто я в душе немного итальянец и… впрочем, неважно. Принимай группу и пошли, у нас мало времени.

— Принял.

Мы торопливо двинулись по ночным улицам Белого города. И попутно я сбивчиво поведал Петровичу о пещере с гномами и соврал, что узнал о ней от того «коротышки», который «рассказал» мне об эльфийской угрозе.

Мужчина безоговорочно поверил мне. Только закономерно спросил:

— А зачем мы к ним идём?

— Попробуем заключить с ними союз. У нас есть что им предложить. Технологии. Ты же ходячая энциклопедия. Для них разводной ключ может быть революцией. Надеюсь, они действительно такие бунтари, которые не побоятся связываться с пришлыми.

— А мы на переговоры к ящерам успеем?

— Успеем, если будем меньше болтать и шустрее идти.

Петрович намёк понял. Захлопнул желтозубый рот, и прибавил шагу. Благодаря этому мы довольно быстро добрались до центральной площади, где находился вход в подземелье. Тут наш дуэт проник в полого уходящую под землю галерею с растрескавшимися от времени деревянными подпорками, поскрипывающими от напряжения. Они помогали потолку не рухнуть на наши грешные головы и совсем не вызывали у меня доверия. Но делать было нечего, пришлось рискнуть.

Мы пошли по галерее, пугливо поглядывая на подпорки, освещаемые биолюминесцентным мхом.

Благо потолок так и не обвалился. И наша парочка без проблем миновала галерею и оказалась в просторной пещере со светящимися сталагмитами и сталактитами. Здесь я сверился с картой и нашёл очерёдную галерею. А вот в ней нас ждал сюрприз…

Из бокового прохода выбрался здоровенный жук-игрок, похожий на «камаз». К несчастью, «эмпатия» не почувствовала его, поскольку он был дальше, чем она дотягивалась.

— Бежим! — тут же воскликнул Петрович, судорожно дёрнув заросшим щетиной кадыком.

— Погоди, — проронил я, напряжённо глядя на жука.

Он был аж тридцать пятого уровня, однако никаких враждебных действий не предпринимал. Я осторожно сделал к нему несколько скользящих шагов и почувствовал, что мы ему совершенно неинтересны. Жуком владело лишь нетерпение.

Он глянул на нас блестящими глазами-плошками, да и пополз по галерее, порой задевая жёстким хитином верхние перекладины.

— Петрович, за мной! Превратим жука в нашего невольного телохранителя! Его вид отпугнёт любых местных хищников. Мы хотя бы часть пути точно преодолеем вместе с ним. Он же ползёт в нужную нам сторону.

— А он разве не попытается схарчить нас? — удивился разнорабочий.

— Нет, погнали! — настойчиво выдал я и побежал за насекомым. А оно действительно никак не отреагировало на то, что мы с бледным Петровичем пошли в паре метров позади него. Вот и отлично.

— Здорово ты придумал, — восхитился мужик, покрутив головой. — И как ты понял, что ему наплевать на нас? Он из «Единой России»?

— Ха-ха. Смешно. Просто я понял, что жук внутри такой же одинокий волк, как и я. А волки друг друга не трогают, — иронично сказал я и с гордостью улыбнулся.

И меня ещё раз охватила гордость, когда жук выбрался из пещеры и распугал мерзкого вида существ, напоминающих блох размером с корову. Они шустро упрыгали в разные стороны. А мы под прикрытием жука миновали пещеру. Правда, тут наши тропки разошлись. Жук пополз в одну сторону, а мы пошли в другую.

— Эх, жаль, что такая гора опыта ушла, — глянул вслед насекомому Петрович и облизал пересохшие губы. Да, внизу было жарче, чем наверху. И воздух оказался более сухим.

— Мы бы его всё равно не завалили, — утешил я спутника и взял в руки арбалет с дефицитными болтами. — А если бы и завалили, то высокой ценой. Да и времени у нас нет. Пошли дальше.

— А далеко до пещеры? — спросил разнорабочий, смахнув с лица капельки пота, блестящие в свете мха. Его в этой галерее оказалось необычайно много. Он рос чуть ли не на каждом сантиметре.

— Нет. Ещё метров двести — и всё.

Петрович открыл рот, желая что-то сказать, но тут на него откуда-то сверху упал скелет… Точнее, высохший до состояния скелета гном-зомби в истлевших обрывках одежды. Он повалил заоравшего мужика на спину и распахнул чернозубую пасть. Ещё миг — и его зубы вопьются в горло растерявшегося Петровича, в ужасе выпучившего зенки.

— Не в мою смену! — заорал я, вскинул арбалет и выстрелил.

Болт навылет пробил голову зомби, заставив того безжизненно вытянуться на панцире Петровича. Но это ещё был не конец…