— А ты о Древних что-то знаешь?

— Это были могущественные существа, жившие много сотен лет назад. От них сохранились лишь кое-какие артефакты да легенды. Древние будто бы жили в гигантских домах до небес, а всю работу за них выполняли механизмы и низшие расы: эльфы, гномы и пикси. Но в какой-то миг Древние перессорились и устроили войну, едва не расколовшую планету. После этого на ней сложно было жить, и они ушли в другие миры, а низшие расы остались. Спустя много лет оклемавшейся планетой стали править расплодившиеся эльфы, которые, как и другие низшие расы, пережили все катаклизмы. Остроухие нарекли себя высшей расой, а все остальные так и остались низшими, хотя мы ничем не хуже эльфов, — с нотками раздражения закончил гном.

— Эвоно как, — прищёлкнул я языком и продолжил свой блиц: — А низшие расы тут всегда жили или вас создали Древние?

— Второе, — нехотя выдал Большеголовый и удивлённо глянул на меня, словно не думал, что я могу догадаться.

— А Мать в те времена уже была?

— Не знаю.

— А почему вы развиваете свои уровни медленнее пришлых? В среднем сколько уровней за год может набрать местный?

— От одного до десяти. Пришлые почему-то быстрее усваивают полученную энергию. А нам на это нужно больше времени, — мрачно выдал гном и завистливо вздохнул.

— А что ты знаешь о Вратах, могущих открыть путь в иной мир? Как ими управлять? На этом острове они есть?

— Есть, — кивнул Большеголовый и следом за всеми повернул в просторную галерею, круто идущую вверх. Кажись, скоро поверхность. — Но только эльфы из Цитадели знают, где находятся Врата и как ими управлять. Ни один гном не ведает этого.

Я открыл рот, желая ещё кое-что спросить, но тут снова свою гнилую натуру проявил Кучерявый. Он обернулся и крикнул мне:

— Иди сюда, пришлый. Теперь наш черед задавать вопросы.

— Последний вопрос. Вы что-то о вампирах знаете?

Гномы недоумевающе переглянулись, а затем синхронно отрицательно покачали головами. Ладно, я и так довольно много узнал от них, что позволило мне включить в свой гениальный план и эльфов. Ведь, судя по всему, только они знают, где Врата и как ими управлять.

Поравнявшись с разнорабочим, я произнёс:

— Петрович, твой звёздный час продолжается. Вещай мудрость. Но только вкратце. Время поджимает.

Очередная галерея вскоре вывела нас в лес с чахлыми, болезненными деревьями, поскрипывающими лишёнными листвы ветками, украшенными бородами серого мха. Под ногами блестела жирная почва, на стволах красовались жёлтые наплывы, а воздух пах перегноем и… тухлятиной.

Большеголовый поморщился и сказал, махнув рукой на юг:

— Там Гнилые болота. Именно с них ветерок гонит запах тухлятины.

— А кто-то из вас был там в последнее время? Видели на болотах ящеров? — спросил я, отчаянно зевая. Глаза слипались со страшной силой, а организм настойчиво твердил, что пора бы баиньки. Он ведь уже кучу времени нормально не спал.

— Мы не можем покидать подземелья. Табу, — недружелюбно произнёс Кучерявый, стоя в обществе гномов в чёрном зеве пещеры. А мы с Петровичем предпочли выйти под жёлтый свет двух лун, сияющих на светлеющем небе.

— Я не знаю есть ли кто на болотах, — приподнято сказал Большеголовый, проникшийся ко мне наибольшей симпатией. — Но вот около руин Южной крепости, недалеко от побережья, точно поселились клыкастые создания с зеленоватой кожей. Их там штук сорок-пятьдесят.

— Парган, прекрати отвечать на его вопросы. Он уже исчерпал свой лимит, — накинулся на Большеголового кучерявый гном, из-за которого я так и не узнал, какие бывают достижения. А следом несносный коротышка подозрительно посмотрел на моё лицо.

— Чего? — не понял я, вытирая ладонью физиономию. — Испачкался, что ли?

— А чего это у тебя глаза красным сверкают?

— Много плакал. И спать хочу, — пробурчал я, мигом смекнув, что чёртово проклятие уже и визуально меняет меня. Надо будет посмотреть не изменились ли мои клыки.

Пока же до моих ушей донёсся весёлый заливистый лай. И буквально через пару секунд к гномам подбежал уже знакомый мне пёс, а следом за ним появилась запыхавшаяся Дагма и её спутник.

— Вот, бери, — протянула мне девчонка золотое кольцо с изумрудом.

Я взял его двумя пальцами и принялся тщательно рассматривать. Не подделка ли? Нет, артефакт вроде бы действительно был работы Древних. По крайней мере, он сильно напоминал моё кольцо Разума.

— Ну⁈ Что вам рассказали пришлые⁈ — с жаром протараторил девчонка, глядя на гномов искрящимися от интереса глазами.

— А мы можем рассказать ещё больше, — вставил я реплику, убрав кольцо в карман. — Предлагаю нам встретиться ещё раз. Скажем, завтра ночью или послезавтра в той самой галерее, где произошла битва с зомби.