— Слушай! А ведь точно! — ахнул Петрович, продемонстрировав жёлтые зубы. — Люди целее будут в плену у ящеров. Но… — тут он нахмурился и сгорбил плечи, словно под невидимым грузом, — но если у тебя ничего не получится… они погибнут. Я ведь в одну харю точно не смогу открыть Врата, да ещё привести к ним людей. У меня мозги не такие хитрые, как у тебя. Я не привык юлить, врать и недоговаривать, хотя и старше тебя. А ты вон какой пронырливый в свои-то юные годы.

— Как это не привык юлить и врать? Ты же лет двадцать уже женат, — усмехнулся я и на всякий случай вытащил из чудо-сумки арбалет.

Окутанный туманом Чёрный лес уже сменился обычными джунглями, и вокруг начала появляться живность, проснувшаяся с восходом солнца. Воздух снова задрожал от птичьих трелей, шелеста насекомых и обезьяньих визгов.

— Пятнадцать, — поправил он меня и горько вздохнул. — Но всё-таки не привык. Можа, потому и не сумел построить настоящую семью.

— Не переживай. Всё ещё впереди, — обнадёжил я мужика.

— Давай сменим тему, — промычал Петрович и следом в характерной для него путаной манере начал рассуждать: — Мне вот знаешь чего интересно. А вот эти артефакты Древних, они это… могут быть многоразовыми? То бишь, способны они, к примеру, дважды открыть Врата? Сперва в один мир, а потом в другой? Тогда шести артефактов вполне хватит сразу двум расам, чтобы вернуться домой. Или всё-таки артефакты придут в негодность после первого же открытия Врат?

— Мысль хорошая. Может, эльфы знают ответ на этот вопрос? Мы ведь к ним как раз и идём для того, чтобы узнать, как работают Врата. Да и вообще… пора бы разузнать, где они находятся.

— Опять будешь хитрить? Думаешь, и с остроухими договоришься?

— Ага. У меня есть что им предложить, — ухмыльнулся я, заговорщицки подмигнув разнорабочему. — Главное, Петрович, понять, что человеку нужно, а уже потом можно из него верёвки вить.

Мужик дёрнул лысой головой, но расспрашивать меня не стал. Лишь усмехнулся, покрепче сжал сим-копье и начал припухшими от недосыпа глазами внимательно следить за джунглями.

Я тоже рыскал взглядом по сторонам, но всё-таки больше полагался на эмпатическую разведку. А она говорила, что вокруг нас нет агрессивных животных, зато полно прочей живности, соблазняющей меня своим опытом. Конечно же, я задушил своего внутреннего «зелёного» и принялся орудовать сим-арбалетом, подправляющим мои выстрелы. Но, ясный хрен, попадал я всё равно нечасто, однако кое-кого всё-таки подстрелил, получил опыт и собрал все болты. А затем передал арбалет Петровичу.

— Не, не, не, — замахал тот мозолистыми руками. — У меня ничего не получится.

— Бери. Чего ты? У тебя зрение, как у орла.

Мужчина ещё поколебался немного, а потом всё-таки взял арбалет и начал терроризировать живность. И у него выходило лишь чуть хуже, чем у меня, а я ведь счастливый обладатель навыков того остроухого…

— Ну вот, а ты в себя не верил, — похвалил я Петровича и вместе с ним вышел из джунглей.

— Кое-чего получается, — скромно улыбнулся мужчина и поглядел на каменные плиты древней дороги, круто спускающейся с плато. Мы осторожно пошли по ней. А восставшее из бушующего океана солнце принялось злорадно жечь мою полувампирскую кожу. Я мигом покрылся потом. Но благо, что дующий с океана ветерок не давал мне окончательно озвереть от жара.

Однако мой вид заставил Петровича тревожно посмотреть на меня и спросить:

— Не подцепил ли ты какую-нибудь лихорадку? Весь потный. И глаза до сих пор красные. Или всё-таки кровь зомби попала тебе в рот?

— Нет. Кажись, это своеобразный откат от той травяной гадости, что дала мне гномка. Или банальная усталость. Я ведь уже сколько не спал. У меня даже выносливость хуже стала восстанавливаться, — выдал я полуправду и с облегчением вошёл в тень от раскидистых пальм.

— А-а-а, — протянул разнорабочий, не слишком поверив в мои слова.

Он принялся с подозрением коситься на меня. А я с беззаботной миной на лице отгонял назойливую мошкару, пытающуюся прокусить мою «каменную кожу».

И тут вдруг со знакомым «пиздык» появился взволнованный Андрамах, который сразу же пролопотал, быстро-быстро работая крыльями:

— Пора! Есть возможность уничтожить второй свиток!

— Кхам, Петрович, я пойду отолью, — торопливо сказал я и ринулся в кусты.

— Только далеко не отходи! — ударил меня в спину его крик.

Я кивнул и скрылся в кустах, где вопросительно посмотрел на духа.

— У нас будет часа два, — протараторил тот. — Свиток находится в замке. Вселишься в какого-нибудь забитого слугу, умыкнёшь ключи от личной библиотеки лорда и сожжёшь свиток. Всё, погнали!

— Погоди, погоди. Я не могу просто брыкнуться в обморок на пару часов. Хрен знает, что Петрович подумает. Надо поступить иначе…

—…Поступай. Только скорее! Время уходит быстрее, чем молодость!

Я торопливо надел кольцо Разума и сунул руку в карман, чтобы цацку не увидел разнорабочий, а потом выскочил из кустов и проговорил, нарочито широко зевая:

— Петрович, ты как хочешь, но мне надо пару часов поспать. Вырубает прям сил нет. Я аж чуть себе на сапоги не нассал.