— Врата… мне нужна вся информация о них. Успей получить её до вечера.

— А как я передам её тебе?

— Ночью эльфы нападут на ящеров. После вашей победы и встретимся.

— Хорошо-о, — протянула девчонка, задумчиво потирая подбородок.

— И противоядие… Саэль дал мне какой-то яд. Он был вот в этом пузырьке, — сказал я и передал остроухой пустую склянку.

Она понюхала её, отдернула голову и твердо произнесла:

— Я знаю, что это за яд. Семейка Саэля часто использует его. Противоядие, наверняка, в его комнате. Я достану его и добуду сведения о Вратах. Но ты должен поклясться, что устроишь мне встречу с Ходящей-во-тьме и замолвишь перед ней словечко.

Девчонка пришпилила меня к стене требовательным взглядом. И я вынужден был поклясться. После этого остроухая довольно заулыбалась и даже смахнула невидимую соринку с моего плеча. А потом она снова повела меня по пустынным коридорам Цитадели.

В конце концов мы очутились в круглом зале с купольным потолком. Тут девица избавила меня от кандалов. А буквально через несколько минут сюда пришла пара давешних эльфов. Один принес чудо-сумку и мой нож, а другой привел бледную Дашку, громыхающую сапогами Петровича. Я с облегчением цапнул сумку, взял Дашку за руку и в сопровождении эльфов вышел из Цитадели.

Яркое полуденное солнце ударило меня по глазам, выбив слезы. Я украдкой смахнул их и мелком осмотрел просторный двор, выложенный плитами. Его запущенный вид, намекал на то, что эльфов явно недостаточно для того, чтобы поддерживать Цитадель в надлежащем состоянии. Оно и понятно. Одно только покинутое нами главное здание имело внушительные размеры. Оно напоминало собранную из плит квадратную коробку, высотой в пять-шесть этажей.

Я покосился на здание, вместе со всеми пересек двор и очутился около мощной двери, красующейся в крепостной стене. Пара околачивающихся тут бойцов открыла её и выпустила нас с Дашкой наружу.

И стоило нам с девчонкой добраться до джунглей, как она облегченно выдохнула и застрекотала:

— Фух! Мы на свободе! Тебе все-таки удалось вытащить нас! Но как же Петрович? Он остался в тюрьме.

— Не переживай за него. Он тоже окажется на свободе, если у меня все получится, — проговорил я и на самой грани слышимости уловил хлопок тетивы, отправивший в полет стрелу…

— Ложись! — завопил я, испытывая дежавю.

Дашка замешкалась. И вместо того, чтобы упасть в траву, она вытаращила глаза и разинула рот. Благо стреляли не в неё, а в меня. К несчастью, я тоже не успел принять упор лёжа, но хоть сумел рефлекторно втянуть голову в плечи, благодаря чему стрела не пробила мой затылок, а скользнула по черепу, вскрыв кожу выше затылка. Боль пронзила голову, брызнула кровь, а из глаз посыпались искры. Я грохнулся на грудь, а когда перевернулся, то слезящимися глазами увидел Длинноволосого. Он с мерзкой усмешкой на роже медленно шёл ко мне, держа в руках лук с натянутой стрелой. И нечего было даже думать о том, что он промахнётся с такого расстояния. Он же не Пушкин. А у меня ведь даже нормального оружия под рукой не было. Оно всё лежало в чудо-сумке. Только в кармане пригрелся нож Андраэля.

— Э-э-э… ты чего? — просипел я по-гномьи, косясь на застывшую столбом Дашку, в ужасе прижавшую ладошки ко рту. — Мы договорились с Саэлем. Какого хрена ты делаешь? Мы же в одной лодке. Или ты ещё не знаешь этого? Ну так иди к своему начальнику. Он тебе всё растолкует.

— Саэль — дурак, набитый тщеславием и глупостью. Он всех нас погубит, — прошипел эльф, раздувая крылья точёного носа. — Нам нельзя покидать Цитадель до прихода воинов с континента. Пришлые опаснее, чем считает этот недоумок. А ты, мерзавец, подзуживаешь его.

— Я жить хочу, как и она, — зашипев от боли, кивнул я на девчонку, начавшую шмыгать носиком. — Давай договоримся. Я просто уйду и не вернусь сюда. Тогда эльфы не покинут Цитадель.

— Зачем мне такой сложный путь? Можно поступить проще. Твоя смерть гарантированно помешает планам Саэля, — ухмыльнулся остроухий и вскинул лук.

— Мамочки… — прошептала трясущимися губами девчонка, судорожно вздохнула и побежала в кусты.