– И когда он, – Люций многозначительно ткнул пальцем в заинтересованно подслушивающего Алана, – вошел в дом и сразу не вышел, наш таинственный господин К. сделал весьма любопытные выводы! В общем, судя по всему, он решил, что сейчас самое подходящее время познакомиться поближе, сразить тебя своей внешностью, титулом, богатством и прочим. Пока не стало окончательно поздно. Выйдешь? У тебя есть всего пара минут, после чего он пойдет на таран нашей двери. Настрой у него именно такой.

Я возвела глаза к потолку, призывая себя к спокойствию, но особого эффекта это не возымело.

– Если ты войдешь в мой род, на правах старшего мужчины я смогу защитить тебя от любых посягательств, – невероятно серьезно заявил Алан, и я скосила на него глаза. – Тебя никто не принудит к замужеству и уж тем более – к внебрачной связи. Клянусь честью рода! – И уже совсем иным, просительно-мягким тоном добавил: – Шанайя, позволь мне сделать то, к чему стремится моя суть. Защитить тебя. Я не прошу большего… Пожалуйста.

– Это долго?

Моя уверенность поколебалась. Ох, ну зачем природа создала такие ангельские глаза? Нельзя же так!

– Нет, это быстро! – обрадованно подскочил на ноги мужчина.

– Я еще не сказала «да»! Мне нужны гарантии!

– Какие?

Было видно, что даже секунда промедления дается ему с трудом, но я не собиралась бежать без оглядки из огня да в полымя, поэтому четко по пунктам обозначила все свои главные страхи:

– Никакого контроля и давления со стороны рода. Никакого принуждения. Ни к чему. Мне не нужны ваши деньги, земли и остальное, но в вопросах проживания, замужества, выбора рода деятельности и рождения детей все будет зависеть только от меня. Никаких подстав, сватовства с «правильными» кандидатами и прочего. Если ты посчитаешь, что я позор рода, то скажешь об этом сам и сам вычеркнешь меня из своей судьбы. Договорились?

– Как-то это все… пессимистично, – озадаченно пробормотал Алан, но стоило мне поджать губы и отвернуться, как торопливо согласился: – Хорошо. Только это будет не полным принятием в род, а братанием. С моей стороны обязательства останутся неизменны: я буду защищать тебя от всего, что покажется тебе угрозой. При этом моя семья не получит над тобой власти, и ты сохранишь все личные права, но не будешь иметь право наследования рода Винтерфелл. Уверена в своем решении?

– Абсолютно.

– Руку.

Сам по себе ритуал не был зрелищным. Чуть отросшим когтем Алан порезал наши ладони, смешал кровь и прошептал несколько фраз на древнем, незнакомом мне языке, после чего наши руки окутали голубое свечение, порезы затянулись, а я ощутила в груди нечто… непривычное. Но очень приятное. Словно пушистый комочек тепла. А еще мне показалось, что дышать стало легче, словно у меня то ли грудь стала шире, то ли легкие больше… В общем, странное, но приятное чувство, хотя на первый взгляд внешне я не изменилась.

– Вот теперь правильно, – радостно выдохнул он, прижимая к собственной груди ладонь и глядя на меня с непередаваемой нежностью, словно обрел нечто давно утерянное. – Идем узнаем, что этому пустынному шакалу от тебя надо!

– Пустынному шакалу? – ухватилась я за непривычное выражение. – Он оборотень?

– Кхм… Нет, – поморщился Алан, кося на меня здоровым глазом. – Это оборот речи.

– Но он не человек? – уточнила въедливо.

– Шанни, он… сам тебе расскажет, если ваши отношения зайдут настолько далеко, – неожиданно серьезно заявил Алан и сам открыл входную дверь. Только после этого повернул голову к полноценной делегации, которая ожидала нашего внимания в нескольких метрах от дома, и с легкой издевкой помахал рукой. – Всем привет. Чем обязаны?

В отличие от дракона, который явно получал наслаждение от происходящего, я предпочла отстраниться от эмоций и первым делом изучила вышедшего вперед незнакомца. Он выглядел старше Алана лет на пять, был высок, темноволос и черноглаз. Легкая трех-, максимум – пятидневная щетина придавала ему слегка разбойничий вид, но вид разбойника благородного, знакомого с манерами. Волосы средней длины обрамляли лицо непослушными кудрями, придавая легкую небрежность образу, но слишком умный взгляд пытливо прищуренных глаз не позволял обмануться – передо мной стоял невероятно расчетливый и проницательный мужчина с несомненно лидерскими замашками.

Одежда тоже разительно отличалась от всего, что я видела в этом городке ранее. Молочного цвета свободные брюки, такого же цвета туника до колена, виднеющаяся под распахнутым длинным плащом с широким капюшоном, сейчас откинутым за спину.

И впрямь, принц из арабских сказок… Ну и что тебе от меня надо, принц?

На самом деле осмотр занял от силы секунды три, причем он точно был взаимным, после чего мужчина доброжелательно улыбнулся и приблизился на расстояние вытянутой руки.